Rafael Nadal de España celebra ganar la medalla de oro contra Fernando González de Chile durante el partido de tenis individual masculino por la medalla de oro celebrado en el Olympic Green Tennis Center durante el día 9 de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 el 17 de agosto de 2008 en Beijing, China. (Foto de Clive Brunskill / Getty Images)
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Las cosas fueron exactamente de la misma manera que se anticipó en su mitad, mientras que el archirrival Roger Federer tuvo que enfrentar una salida anticipada a manos del estadounidense James Blake. Rafa estaba casi seguro de ganar una medalla de oro olímpica para su país, si tan solo llegaba a la final.
Potito Starace fue su oponente en la primera ronda y se esperaba que el español zurdo lo superara cómodamente. Sin embargo, para sorpresa de todos, Starace pudo pelear valientemente y llevó el partido al decisivo. Tuvo sus posibilidades de romper los servicios del adversario español, pero este último, que fue el más decidido de los dos, finalmente se impuso.
Ese comienzo fue lo suficientemente inestable como para que cualquiera pudiera dudar si llegaría a ganar la medalla de oro. Normalmente, si uno retrocede y hace referencia a la historia, quedaría muy claro que los jugadores mejor clasificados no lo hicieron bien en los Juegos Olímpicos de Verano. Así que lo más probable era que Rafa, que estaba listo para convertirse en el número uno del mundo al final del mega evento, también pudiera fallar al final al igual que muchos de los jugadores anteriores. Pero una persona que luchaba por todos los puntos como si su vida estuviera en juego nunca consideraría intrascendente ningún partido, y así ha sido Rafa.
Su determinación de ganar la medalla de oro olímpica fue muy evidente en la siguiente ronda, donde jugó contra Lleyton Hewitt, el ex número uno del mundo de Australia. Lo convirtió en un asunto totalmente unilateral cuando golpeó al australiano 6-1 6-2, sin dejar ninguna oportunidad para su oponente. Siguiendo con la forma en la que se encontraba, aplastó a Jürgen Melzer en los cuartos de final.
Fue entonces cuando tuvo que afrontar su reto más duro del torneo. El serbio Novak Djokovic, que le ganó en Cincinnati, volvió a ser su adversario en la semifinal. El partido estuvo a la altura de las expectativas del público amante del tenis a medida que avanzaba.
Nadal ganó el primer set 6-4, pero el actual No. 1 del mundo retiró el juego al embolsarse el segundo set 6-1. Ambos estaban jugando tan bien que parecía difícil para cualquiera elegir uno para ganar el concurso. Sin embargo, Rafael Nadal, mentalmente más fuerte que su oponente, ganó el set final por 6-3. El entonces No. 2 del mundo se arrastró hasta la final, no antes de sobrevivir a un partido de suspenso.
El chileno Fernando González había vencido a Rafael Nadal antes en canchas duras, pero en el partido por la medalla de oro se enfrentó a una persona que tenía más confianza y estaba mejor equipada. El primer set terminó en poco tiempo con el español ganando 6-3. El siguiente set fue bastante competitivo, con las puntuaciones empatadas en 6-6. En el desempate, González tuvo más de un par de oportunidades para empatar el partido a un set cada uno, pero debido a algunas malas voleas y errores no forzados, finalmente terminó perdiendo ese set.
Generalmente, si Rafael Nadal gana los dos primeros sets, es imposible que alguien logre los tres siguientes. Djokovic, que fue uno de los semifinalistas en el Abierto de Francia de este año, puede resumirlo mejor. El entonces rey de arcilla de 22 años produjo un tenis espectacular, que tuvo a González corriendo de una esquina a otra durante la mayor parte del set. De hecho, así terminó el partido, cuando el chileno no pudo devolver un estruendoso golpe de derecha tras estirarse demasiado en la cancha de dos.
Como siempre, tras haber conseguido otra gran victoria en el torneo, Rafa se cubrió la cara con incredulidad y se tumbó en el suelo durante unos segundos. La medalla de oro era suya y la había ganado a los 22 años. Era su año en general, en el que no podía equivocarse. El Abierto de Francia en tierra batida, el Wimbledon en hierba y la medalla de oro olímpica en pista dura, ¿qué más se puede pedir?
Lo hizo todo y, al hacerlo, destronó a Roger Federer de la cima de la clasificación, que había ocupado este último durante 4.5 años. Los dos Grand Slams consecutivos, más la medalla de oro olímpica, realmente habían cambiado la percepción de los fanáticos del tenis sobre Rafael Nadal, quien anteriormente fue calificado como solo un jugador de tierra batida. Ese fue un año memorable para el gran campeón.
