La improbable campeona olímpica se unió al podcast Inside-In de Tennis Channel para revivir esa carrera de cuento de hadas por la medalla de oro y habló sobre por qué ha adoptado su nuevo papel como una inspiración para otros soñadores.
La vida está llena de oportunidades y obstáculos, como bien saben los tenistas. En los Juegos Olímpicos de 2016 en Río, el evento individual femenino presentó quién es quién de la realeza de la WTA, cada una con el juego y el hambre por reclamar la medalla de oro. Pero fue la chica de Puerto Rico quien los sorprendió a todos, unió a una nación y cautivó a los fanáticos del deporte en todas partes con su actuación triunfal.
Mónica Puig se convirtió en una estrella mundial en un instante y, aunque las lesiones descarrilaron su carrera profesional, sigue usando su poder de estrella para siempre. En el podcast Inside-In, Puig detalla los preciosos momentos que rodearon su mayor logro, la transición de su carrera como jugadora a la vida civil, y por qué tiene mucho más que ofrecer en los próximos años.
Todo comenzó con sus raíces latinoamericanas. El orgullo de Puig por su herencia puertorriqueña es abundante, y se quedó con ella cuando se mudó a Miami con su familia. Como muchos hermanos menores, siguió a su hermano a la cancha de tenis, donde se mostró prometedora a medida que crecía. El momento fundamental que dio forma a su desarrollo fue un acto de bondad desinteresado por parte del director de su escuela primaria, quien en realidad alentó un enfoque de escuela en el hogar si el tenis era algo que le tomaba en serio.
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'La vi como mi hada madrina de alguna manera', recordó Puig. 'Recuerdo que el director sentó a mis padres y les dijo: 'oigan, ¿creen que ella realmente puede hacer esto? Porque ustedes deberían invertir en eso y ponerla en educación en el hogar para que pueda dedicar la mayor parte de su tiempo al tenis y desarrollar su artesanía.' Y eso es exactamente lo que sucedió'.
Ese enfoque amable no pasó desapercibido para Puig, quien tuvo la oportunidad de regresar a la escuela como adulta con algo de oro ganado con tanto esfuerzo alrededor del cuello.
La carrera profesional de Puig comenzó cuando era adolescente y fue tan competitiva e intensa como cabría esperar. Se llevaba bien con sus compañeros profesionales y su generación se hizo conocida por el efecto de marea creciente que producía el medio ambiente.
'Ves que a alguien le está yendo bien, eso te empuja a trabajar un poco más duro y ser un poco mejor. Y eso fue lo que siento que nuestra generación hizo bien', lamentó.
Puig reclamó dos títulos de la WTA y se ubicó dentro del Top 30, pero es el triunfo olímpico en 2016 lo que todos recordarán. El hecho de que incluso estuviera jugando en los juegos era improbable, ya que necesitaba una buena actuación en el Abierto de Francia para clasificarse. A los 22, despachó a Garbiñe Muguruza, Petra Kvitova y Angelique Kerber, quien estaba en medio de una temporada profesional trascendente. Nadie podía verlo venir, incluida la propia Puig, como admitió alegremente.
Cuando se jugó el punto final y Puig levantó los brazos en señal de exaltación, los Juegos Olímpicos de Río presentaron un momento emblemático. El desvalido había hecho lo impensable, y Puerto Rico tenía su primer medallista de oro.
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“Ya no puedo escuchar el himno nacional de Puerto Rico sin llorar”, dijo Puig.
Su isla natal se volvió loca, Jennifer Lopez y Ricky Martin se encontraban entre los que le deseaban lo mejor en las redes sociales, y la unidad se mostraba claramente en apoyo del más improbable de los campeones.
'Para mí todo se trataba de mis padres en ese momento', recordó Puig sobre sus frenéticos intentos de llamarlos en medio de puro júbilo. 'Una vez que finalmente pude hablar con ellos, ese fue realmente el mejor momento que he tenido'.
Siguió un desfile de la victoria en Puerto Rico, con fanáticos de todas las edades que se acercaron para celebrar a su campeón. Aunque pudo haber sido un deporte individual, los eventos de ese día y más allá fueron sobre la nación. Esta fue la medalla de oro de Puerto Rico, y Mónica Puig fue la campeona de Puerto Rico.
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Desafortunadamente para Puig, las lesiones descarrilaron su prometedora carrera profesional demasiado pronto. Tras años de dolor y varias cirugías, colgó definitivamente la raqueta en 2022. Pero no había tiempo para autocompasión, porque Puig sabía exactamente cuál quería que fuera su segundo acto.
'Siento que tengo una personalidad muy burbujeante y no tengo miedo de subir y hablar con alguien. A veces tienes que hacer que deje de hablar', afirmó alegremente.
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Puig ha aparecido en varias redes, incluso aquí mismo en Tennis Channel, y no tiene miedo de probar diferentes tareas. Ya sea que se trate de varias horas de narración de partidos en la cabina de transmisión o de una tarea especial en el Home Run Derby de la MLB, ningún desafío es demasiado grande para ella. Y Puig ha encontrado algo para reemplazar la picazón competitiva que el tenis le ha causado toda su vida, ya que correr maratones se ha convertido en su nueva pasión. Completó el maratón de Nueva York el otoño pasado y planea eliminar cinco más antes de finales de 2024. El único problema con su primer maratón fue el momento del mismo, coincidiendo con la misma semana en que se casó.
'No estaba preocupada, pero todos los que participaron en la boda, todas las mujeres de mi familia dijeron: '¿Estás loca? ¿Qué pasa si no puedes caminar el día de tu boda?' Yo estaba como ustedes, lo tengo. Va a ser divertido'.
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Si bien es posible que Puig ya no juegue al tenis, todavía está tan motivada como todos para vivir la vida al máximo. Se casó con Nathan Rakitt en noviembre de 2022 y ha abrazado por completo la vida domesticada (con dos adorables perros para mantenerlos ocupados), y ya ha comenzado a hacerse un nombre como comentarista.
Pero si hay algo que sacar de su aparición en Inside-In, es que, si bien todavía no puede comprender completamente que es una medallista de oro, entiende completamente que ahora es un modelo a seguir para los niños que tienen grandes sueños. Puig se toma esa responsabilidad con seriedad y sabe que su mayor logro brindará esperanza a quienes la necesitan. Aunque sus días como jugadora terminaron, todavía hay mucho en el horizonte para la pionera puertorriqueña.
