Un avance y una predicción de una final femenina del Abierto de Australia que (en cierto modo) restaurará el orden.
Aryna Sabalenka contra Zheng Qinwen
El orden, en su mayor parte, se ha restablecido en el cuadro femenino. Después de una primera semana llena de sorpresas y un par de carreras profundas de Cenicienta en la segunda semana, el No. 2 se enfrentará al No. 12 en la final. Sabalenka es la campeona defensora, y Zheng, aunque solo tiene 21 años y aún no está en el Top 10, es una jugadora cuyo juego ha tenido un contendiente al título importante escrito por todas partes desde el principio.
El partido no enfrentará a las dos mejores jugadoras del mundo, pero seguirá siendo un escaparate del estado actual del arte en la gira WTA. Sabalenka y Zheng son jugadores agresivos, atléticos y llenos de energía que golpean con una combinación de potencia y efectos fuertes, además de un sentido de propósito. Siempre buscan hacer el primer strike y no se conforman con simplemente volver a poner el balón en juego.
Se enfrentaron una vez antes, en el Abierto de Estados Unidos el verano pasado, y Sabalenka ganó 6-1, 6-4. En Melbourne, ambos han estado en una misión; Sabalenka defenderá su título y regresará al puesto número uno del ranking; Zheng para alcanzar su potencial después de ver su juego estancarse y su entrenador irse en 2023. No estaba contenta cuando Wim Fissette eligió a Naomi Osaka en lugar de ella. Desde entonces, se reencontró con un antiguo entrenador, Pere Riba, y la venganza ha sido suya.
'Mi sueño no es sólo la final', dice Zheng. “Ya casi he llegado, pero sé que esta pequeña distancia aún está muy lejos”.
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'Todos deben afrontar la presión en la final', dice Zheng. 'Quién puede jugar mejor y quién puede jugar su tenis, quién ganará el partido'.
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Zheng tendrá que trabajar duro para cruzar la línea de meta. Todavía tiene que jugar una semilla; ahora se enfrentará a una mujer que ha estado fuera de la liga de todos los demás en este evento. Sabalenka no ha perdido un set y en su último partido mató a dos demonios de un tiro al (a) derrotar a Coco Gauff, la mujer que la venció en la final del US Open del año pasado; y (b) superar una semifinal de Grand Slam sin ceder a los nervios. Tiene un historial de desperdiciar ventajas en esa ronda.
'Estoy seguro de que la final será realmente competitiva, porque creo que Sabalenka es una de las, diría yo, más bateadoras en este momento en la gira', dice Zheng. “Ella tiene el servicio más grande, el golpe de derecha más grande y el revés más grande. Es una jugadora realmente completa”.
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De hecho, ambas mujeres tienen buenos servicios, pero Sabalenka ha sido más efectiva que nunca al usar el suyo para establecer un golpe de fondo penetrante y, a menudo, ganador. Su servicio más uno puede hacerlo desde el lado de derecha o de revés. Mientras tanto, Zheng juega con una libertad emocionante desde la línea de fondo. No tiene problemas para disparar en línea recta y está a la altura de la famosa intensidad de Sabalenka.
Pero ella no es rival para su experiencia. Esta será la tercera final de Slam para Sabalenka, de 25 años, mientras que Zheng hará su debut. Todos sabemos que puede tomar algún tiempo acostumbrarse a la atmósfera de todos los ojos puestos en ti que viene con esa etapa.
“Cuando juegas la primera final, a veces te emocionas y apresuras las cosas”, dice Sabalenka. 'Cuando estás como por tercera vez en la final, dices, está bien, es una final, está bien'.
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Zheng parece muy consciente de lo que le espera.
'Todo el mundo tiene que afrontar la presión en la final', afirma. 'Quién puede jugar mejor y quién puede jugar su tenis, quién ganará el partido'.
“Ese es uno de mis desafíos. Necesito lidiar con eso”.
En cuanto a Sabalenka, espera (tal vez contra toda esperanza) que sus dos finales anteriores la ayuden.
“Diría que emocionalmente estaré, mmm, no sé, muy lista para pelear”, dice. “No volverme loco. Porque cuando juegas la primera final te gusta emocionarte y a veces apresurar las cosas. Cuando estás como por tercera vez en la final, dices, está bien, es una final, está bien”.
Sin embargo, la experiencia no siempre gana. Sabalenka ha aprendido a manejar mucho mejor sus emociones a lo largo de los años, pero no estuvo a la altura de las circunstancias contra otra finalista primeriza, Coco Gauff, en Nueva York el año pasado.
Dicho esto, si bien cualquier cosa puede suceder, y si bien el momento de Zheng claramente se acerca, este probablemente le pertenezca a Sabalenka. Ganador: Sabalenka
