Shelton lideraba 7-6 (3), 6-7 (3), 7-6 (2), 1-0, 40-0 cuando el jugador de 38 años tiró la toalla el lunes en Melbourne.
El tiempo en la cancha, y tal vez solo una pizca de su edad, finalmente alcanzó a Gael Monfils.
El jugador de 38 años, que lleva una racha de ocho victorias consecutivas que comenzó hace dos semanas en Auckland cuando superó un déficit de 6-1, 5-2 en su primer partido , no pudo completar su partido de cuarta ronda contra Ben Shelton en el Abierto de Australia el lunes.
Los dos jugaron tres sets agotadores, todos decididos en desempates, y el francés tuvo problemas con su movimiento cuando quedó atrás dos sets a uno. Con un break para abrir el cuarto set y con Shelton sacando 40-0, Monfils habló brevemente con su equipo sentado en la cancha, incluido su esposa Elina Svitolina, antes de determinar que era hora de detenerse.
Los dos lucharon durante dos horas y 57 minutos antes de que Monfils tirara la toalla.
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Shelton avanzó oficialmente a sus segundos cuartos de final en Melbourne Park, 7-6 (3), 6-7 (3), 7-6 (2), 1-0.
“Gael es un chico al que he observado desde que era pequeño. Siempre digo que es la cinta más destacada de todos los tiempos. Ustedes vieron algo de eso esta noche”, elogió Shelton en su entrevista posterior al partido con Roger Rasheed.
“A mis 38 años espero seguir caminando sin muletas. Impulsarme como lo hizo hoy y entretener a todos en Nueva Zelanda y Australia como lo ha hecho las últimas dos semanas es impresionante. Espero poder crear algunos recuerdos como ese con mi familia mirando a esa edad. Porque es realmente especial e inaudito en cualquier deporte”.
Hay muchas cosas que hacen que interpretar a ese tipo sea una pesadilla. No puedo imaginarme interpretándolo cuando tenía 21 o 22 años como yo. Ben Shelton sobre Gaël Monfils
Monfils se mantuvo firme contra el zurdo de gran saque, encontrando más aces y superando por poco a Shelton en puntos ganados con el primer servicio. Ambos competidores se empujaron mutuamente para elevar su nivel, con el estadounidense terminando con 16 ganadores más que errores no forzados y Monfils justo detrás de él con +15. Shelton se adelantó 47 veces con una tasa de éxito del 70 por ciento, una táctica que sintió que le ayudó a tomar ventaja.
“Obviamente ha jugado muchos partidos. Quería hacerlo lo más físico posible. Hay muchas cosas que hace increíblemente bien: contraatacar, hacerte sentir incómodo en la cancha. Llegar a la red y poder acortar algunos de esos puntos en los que le gusta correr fue realmente importante”, dijo.
“Fue realmente complicado poder encontrar ese equilibrio hoy porque estaba sacando muy bien. Ha estado haciendo eso toda la semana. Hay muchas cosas que hacen que interpretar a ese tipo sea una pesadilla. No puedo imaginarme interpretándolo cuando tenía 21 o 22 años como yo”.
Shelton venció a Sonego para lograr su primera victoria ATP Masters 1000 en el Abierto de Cincinnati 2022 poco después de convertirse en profesional luego de su título individual de la NCAA en la Universidad de Florida.
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Reflexionó Monfils en su rueda de prensa: “Por supuesto, algún día serán más duros. Hoy fue uno en el que creo que ya estaba muy cerca del límite, y creo que lo pasé, desafortunadamente. Sucede, pero todavía estoy aprendiendo, lo cual es bueno”.
Shelton, cabeza de serie número 19, busca igualar su mejor actuación en un major, una semifinal en el US Open de 2023. A principios de ese año, Shelton avanzó a los octavos de final en Down Under en su primer viaje internacional. Su compañero estadounidense no cabeza de serie, Tommy Paul, finalmente terminó esa carrera .
Esta vez, el joven de 22 años se presenta como favorito frente al no cabeza de serie Lorenzo Sonego. El italiano detuvo el gran torneo del clasificado Learner Tien, de 19 años, por 6-3, 6-2, 3-6, 6-1, para lograr su mejor resultado en el escenario del Grand Slam.
Sonego ha disputado 17 sets hasta el momento en un tramo en el que derrotó al campeón de 2014 Stan Wawrinka para comenzar, al prodigio de 18 años Joao Fonseca en cinco sets en la segunda ronda y al conquistador de Frances Tiafoe, Fabian Marozsan, para llegar a la segunda semana.
