“Literalmente no tengo expresión”: Hablando con el exjugador de 45 años sobre la vida y el trabajo fuera de casa con el estadounidense mejor clasificado.
Después de 100 minutos de lucha y agitación en el viento huracanado de Florida el lunes por la tarde, Taylor Fritz se encontró con tres puntos de campeonato en el Delray Beach Open.
En una esquina del pequeño estadio, la novia de Fritz, Morgan Riddle, y la esposa de su entrenador, Lilly Russell, celebraron emocionadas. Su hombre se había recuperado de una lesión reciente y ahora estaba a un paso de defender su título en Delray.
¿Cómo reaccionó el entrenador de Fritz, Michael Russell, ante ese momento? El exjugador de 45 años aplaudió suavemente y luego giró la cabeza para observar a Fritz comenzar el siguiente punto. Eso fue todo. Sin puñetazos, sin ovaciones de pie, sin gritos de 'Hazlo'. ahora ¡Taylor!”
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Si has visto muchos de los partidos del estadounidense en los últimos años, la reacción de Russell (o la falta de ella) probablemente no te sorprenda. Los entrenadores de tenis hacen todo lo posible para mantener en secreto sus emociones, especialmente las negativas, cuando sus jugadores están en la cancha. Pero Russell lleva la cara de póquer a otro nivel.
“Literalmente no tengo expresión”, dice riendo. 'A los otros jugadores les gusta burlarse de mí por eso'.
Fritz ha alcanzado unos cuartos de final importantes diferentes en cada una de sus temporadas trabajando con Russell (Wimbledon 2022, Abierto de Estados Unidos 2023, Abierto de Australia 2024).
© imágenes falsas
La actitud ultra tranquila de Russell es aún más notable porque no es tan común en el tenis como antes. El entrenamiento está permitido durante los partidos desde 2022, y muchos jugadores también exigen animaciones de alto octanaje desde sus palcos de jugadores. Piense en Andy Murray o Danielle Collins gritándoles a sus equipos que se pongan de pie y '¡Denme algo!'. Russell sabe que eso no es lo que Fritz busca.
'Algunos jugadores necesitan una motivación extra de una fuente externa', afirma. “La motivación de Taylor siempre es alta. Sólo quiero mostrar una silenciosa positividad”.
La positividad tranquila y la eficacia parecen ser las acciones de Russell como entrenador. Durante los últimos seis años, el nativo del área de Detroit y residente de Houston ha ayudado a Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren y MacKenzie McDonald a ascender en la clasificación. Russell ha hecho lo mismo con Fritz, quien irrumpió en el Top 10 en 2022 y ha sido el estadounidense mejor clasificado durante la mayor parte de las dos últimas temporadas. Sin embargo, incluso durante ese tiempo, trabajó en gran medida a la sombra del mentor más famoso de Fritz, Paul Annacone.
Dicho esto, Russell parece ser el modelo perfecto para un entrenador. Como jugador, el hombre a veces conocido como Iron Mike era el tipo de persona por excelencia que 'aprovecha al máximo lo que tiene'. Era un hombre de 5 pies 8 pulgadas de tamaño pequeño que utilizó todo el arte, la paciencia, la resistencia y la fuerza que pudo reunir para alcanzar el puesto 60, la mejor marca de su carrera, en 2007. Su salto a la fama llegó temprano, en 2001, cuando era un punto lejos del impactante máximo favorito Gustavo Kuerten en Roland Garros. Pero Russell siguió adelante durante más de una década, aparentemente haciéndose más fuerte a medida que envejecía, hasta que finalmente lo dejó en 2015.
Irónicamente, lo único que no utilizó como profesional fue entrenar.
'Estaba solo la mayor parte del tiempo', dice Russell, cuyo padre le enseñó este deporte. 'Tuve que analizar a mis oponentes y hacer todos los preparativos tácticos'.
La motivación de Taylor siempre es alta. Sólo quiero mostrar una silenciosa positividad. —Michael Russell
Russell era el raro atleta profesional que también fue el mejor estudiante de su escuela secundaria. Cuando terminaron sus 17 años en el circuito, sintió que había obtenido el equivalente a un doctorado en tenis profesional. Comenzó a entrenar de forma privada y luego empezó a trabajar para la USTA.
'Mi cuerpo se estaba desmoronando', dice sobre su transición de jugar a entrenar, 'y me di cuenta de que disfrutaba ayudar a la gente a mejorar'.
Entonces, ¿qué le dice un jugador de 5 pies 8 pulgadas que aprendió el juego en la década de 1980 a un potente servidor de 6 pies 5 pulgadas que juega tenis de primer golpe del siglo XXI? Russell no ve tanta diferencia entre esos períodos de tiempo como otros.
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“El juego es balístico ahora, pero eso también empezó a notarse cuando estaba en la gira”, dice Russell, quien comenzó su carrera en la era Sampras y la terminó en la era Djokovic.
“Taylor juega completamente al revés de como yo lo hacía”, admite, al tiempo que cita otras asociaciones exitosas, como Marian Vajda y Novak Djokovic, entre entrenadores y jugadores cuyos juegos no se parecían entre sí. No es nada que un poco de trabajo diligente de exploración no pueda compensar.
El día típico de Russell consistirá en una práctica temprana de dos horas con Fritz y luego dos o tres horas más de análisis en video de su próximo oponente.
'Esa es la parte que la gente no ve', dice Russell sobre su trabajo, que, contrariamente a las apariencias, no termina cuando termina el partido. 'Tenía un amigo que me preguntó: '¿Qué haces?''
Bajo la dirección de Russell, Fritz se ha aferrado firmemente al título como el estadounidense número uno del ranking ATP.
© AFP vía Getty Images
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Afortunadamente, dice Russell, no tiene problemas para lograr que Fritz se involucre en el aspecto analítico del deporte.
'Es bueno con esas cosas, le gusta hablar de ello'.
Fritz no siempre ha sido fanático de otra innovación moderna: el entrenamiento en la cancha. Cuando se instituyó en el verano de 2022, la calificó de “regla tonta” y dijo que él y Russell nunca la usaron durante los partidos.
Dos años después, Russell dice que le gusta el cambio.
'Sé que Taylor ha dicho que no le gusta, pero se comunica conmigo', dice Russell.
Lo importante es no exagerar.
'Simplemente proporcione algunas claves importantes y asegúrese de que el jugador esté haciendo ajustes', dice. 'Si las emociones se apoderan de ti, puedes decirle que retroceda'.
Si hay una desventaja del entrenamiento en la cancha, es la duda adicional que puede surgir después de una derrota.
'Si pierde un partido', dice Russell, 'podrías preguntarte si hay algo más que podrías haber dicho' para ayudar.
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Según Russell, las cosas también han cambiado entre jugadores y entrenadores fuera de la cancha. Los días de cenar y pasar tiempo juntos han quedado en el camino.
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'Ahora es más una relación comercial', dice. “Es necesario tener una sinergia personal con alguien, pero los jugadores y los entrenadores se toman un poco más de tiempo separados, lo cual creo que es saludable. La temporada es más larga, los torneos como el Masters 1000 son cada vez más largos”.
Russell dice que no podría hacer el trabajo si Lilly no fuera parte del equipo viajero. Él y su esposa, una compañera fanática del fitness, han abrazado la vida matrimonial en la carretera.
'Hemos hecho amigos en diferentes lugares, así que esto nos da la oportunidad de seguirles el ritmo'.
En cuanto a la parte más importante de su trabajo, el juego de Fritz, a Russell le gusta lo que ha visto en las primeras etapas de 2024. El jugador de 26 años terminó la temporada pasada con una lesión abdominal, pero un 'buen bloque de entrenamiento' antes del australiano. El Open lo ayudó a llegar a los cuartos de final en Melbourne, una racha que incluyó la que pudo haber sido su mayor victoria en un major, sobre Stefanos Tsitsipas. En cuartos, Djokovic lo derribó en cuatro sets, pero Fritz llegará a Acapulco la próxima semana con un récord de 9-1 en lo que va del año.
'Creo que el entrenamiento que hizo le ayudó a ver que podía quedarse con Djokovic', dijo Russell. 'Fue un buen indicador de lo que necesita aportar'.
Si bien Russell dice que Fritz se encuentra entre los mejores competidores del deporte, es lo que hace fuera de la cancha lo que puede determinar qué tan alto llegará. Es difícil entrenar mucho durante la temporada, pero en los torneos se han estado “microdosificando en el gimnasio”.
'Como entrenador, tienes que ser una especie de dictador benévolo', dice Russell. 'Necesitas que el jugador acepte. Todavía es un proceso, pero él quiere estar entre los cinco primeros'.
Russell estaba contento con la forma en que Fritz se movía en Delray y cómo defendió las 'condiciones desafiantes'. Unas cuantas semanas más así, y tal vez incluso esboce una sonrisa.
