El formidable delantero lleva tres años al borde de un gran resultado; Después de alcanzar dos finales WTA 1000 en 2023, ¿podrá la joven de 25 años dar un gran paso adelante la próxima temporada?
El discurso deportivo rara vez se contenta con el presente. Un ojo suele estar puesto en el futuro, mientras que el otro mira hacia atrás, aparentemente para contextualizar lo que está sucediendo actualmente, pero principalmente como una ayuda para predecir qué (más precisamente, quién) vendrá a continuación.
Destacando en una gira que apenas está comenzando a salir de su era más caótica en más de una década, Liudmila Samsonova ha sido la rara jugadora en la que la mayoría puede estar de acuerdo: se trata de una estrella en ascenso de la WTA. Pero después de tres años de ascenso, ¿el año 2024 será decisivo para el joven de 25 años?
“A medida que envejeces, te sientes mejor, más como si estuvieras creciendo en ti mismo”, dijo Samsonova en el US Open, escenario de muchos fracasos importantes, en un inglés que conlleva una mezcla tonal de timidez y sorpresa en su capacidad para mantener una conversación. 'Creo que estoy aprendiendo y estoy creciendo'.
El proceso de maduración ha sido sorprendentemente lento dadas sus obvias habilidades. De hecho, construir un jugador de tenis en un laboratorio, o personalizar uno en un videojuego de la era milenaria, es llegar a Samsonova, una atleta técnicamente impecable con un juego en todas las canchas.
'En su mejor momento, el servicio y el golpe de derecha de Samsonova están entre los 5 mejores del circuito en cuanto a potencia de fuego', elogia Gill Gross, comentarista de Tennis Channel y anfitrión del *Análisis del partido del lunes* .
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'Su capacidad para producir un tiro ganador en cualquier momento mantiene constantemente nerviosos a sus oponentes', coincide Alex Gruskin. Editor en jefe de *Raquetas agrietadas* pero Samsonova lo conoce más cariñosamente como 'Super Alex' por su época como locutor en la cancha de Cleveland. “Esa combinación de poder e imprevisibilidad le permite dictar los términos del compromiso en casi todos los partidos que juega. Además, tiene la capacidad de ganar puntos gratis con su servicio que pocas jugadoras de la WTA pueden igualar.
'Si puedes hacer esas tres cosas de manera consistente durante el transcurso de dos semanas, puedes ganar un major'.
Emergió por primera vez como una de las principales contendientes pospandemia cuando, cuando tenía 22 años en la fase de clasificación, arrasó en un cuadro de Berlín que incluía a Marketa Vondrousova, Veronika Kudermetova, Madison Keys y Victoria Azarenka antes de sorprender a Belinda Bencic por su primer título.
Aunque la historia habría sugerido que Samsonova llevó ese impulso a un campo incierto de Wimbledon, predicciones de una carrera de fuga fueron frustrados por la eventual finalista Karolina Pliskova en la cuarta ronda.
Excluida del All England Club un año después debido a la prohibición de jugar a jugadores rusos y bielorrusos, demostró no ser menos formidable una vez que regresó a la cancha: ganó un calentamiento del US Open en Washington, D.C. Habló extensamente sobre el trabajo con un psicólogo deportivo y sonrió ante la perspectiva de ser la elección de todos para enfrentar a Serena Williams en su última aparición importante.
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“Su pelota es muy fuerte, pero creo que puedo hacer más físicamente”, dijo soñadora. 'Creo que me siento lista físicamente, ya sabes, para quedarme allí y jugar también'.
Cada año intento aprender y mejorar para poder mantener la mentalidad de Slam durante las dos semanas completas y todo lo que eso significa. Hay mucho estrés cuando estás en un Slam, es increíble lo que sientes. Lyudmila Samsonova
Una vez más, el cuento de hadas tomó un desvío: mientras Samsonova trazaba su estrategia en el estadio Arthur Ashe, Williams saldría en lugar de Ajla Tomljanovic, quien montó esa ola para una victoria superficial sobre su retador aplastado sobre un Louis Armstrong sin vida.
“Fue una época muy extraña”, reflexionó el verano pasado, “porque estaba pensando en cómo quería interpretar a Serena, o tal vez no.
“Cada año trato de aprender y mejorar para poder mantener la mentalidad de Slam durante las dos semanas completas y todo lo que eso significa. Hay mucho estrés cuando estás en un Slam, es increíble lo que sientes.
Siempre optimista, añadió: “Aun así, fue una semana especial”.
¿La tercera vez sería la vencida? Ella estaba hablando conmigo en Flushing, recién salida de una semana igualmente estresante/especial en el norte, donde capeó tormentas literales y figurativas para terminar subcampeona en su primer torneo WTA 1000.
“¡No me gustaron nada las condiciones!” exclama, con los ojos muy abiertos y jadeando de disgusto. “Las canchas estaban lentas y la pelota se hacía grande”.
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Cuando se le recuerda que la carrera en Montreal incluyó victorias sobre Aryna Sabalenka y Elena Rybakina, gira ligeramente pero se mantiene firme.
“Está bien, sí, ¡eso es verdad! Jugué increíble”, se ríe, “pero si me preguntas por las condiciones, ¡no me gustaron! Me sentía libre. Estaba disfrutando de mi tenis, que es algo que trato de hacer en cada partido que juego, para estar en un lugar donde amo mi juego”.
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Esa libertad estuvo acompañada por una creciente recepción de los fanáticos, una comprensión más amplia de que este delantero nacido en Rusia y afincado en Italia era alguien a quien había que observar.
'Estoy empezando a sentir la energía de los fanáticos que dicen: '¡Guau, me gusta!' La gente está impresionada con mi juego y esto me encanta'.
Esa creciente apreciación no podía competir con la local Madison Keys, en un entorno de Armstrong decididamente diferente: Keys se recuperó de un set en contra para superar en hits y astucia a Samsonova en tres sets.
Lo que algunos llamarían un tercer strike fue, en cambio, otra lección para el estudiante más tenaz de este deporte.
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'Creo que la experiencia que tuve también durante el US Open, el partido que perdí durante el US Open, me dio mucha experiencia, muchas cosas que aprender', dijo más tarde en Beijing.
Aplicando esa experiencia con aplomo, contó con el apoyo del público chino para llegar a otra final WTA 1000, derrotando nuevamente a Rybakina antes de caer ante Iga Swiatek en la final.
'Es la primera vez en mucho tiempo que tanta gente me anima', dijo después de las semifinales. 'Es increíble.'
Más increíble aún es que, a pesar de todas estas salidas en falso, un gran avance de Samsonova todavía parece inevitable para aquellos que mejor conocen el deporte.
Se podría pensar que para que una jugadora con esas armas nunca llegue al Top 10, tendría que haber una o dos debilidades severas (tal vez un revés o un movimiento), pero con Samsonova ese ni siquiera es el caso. Gill Gross, comentarista de Tennis Channel y presentadora del análisis del partido del lunes
“Uno pensaría que para que una jugadora con esas armas nunca llegue al Top 10, tendría que haber una o dos debilidades graves, tal vez un revés o un movimiento, pero con Samsonova ese ni siquiera es el caso”, dijo Gross.
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“Lo que sucedió el año pasado fue extraño porque, estadísticamente, su juego de devolución mejoró desde 2022, pero su servicio en realidad disminuyó significativamente. Por extraño que parezca, todo lo que necesita hacer el próximo año es servir como si fuera 2022 y regresar como si fuera 2023”.
'Por muy dominante que pueda ser el Plan A, todavía tiene que desarrollar las herramientas adecuadas para estabilizarse fácilmente cuando las cosas empiezan a salir mal', ofreció Gruskin. 'Su movimiento también ha mejorado mucho, pero todavía no es la más fluida al entrar y salir de las curvas'.
En ese momento, Samsonova entra metafóricamente al chat, compartiendo actualizaciones de su bloque de entrenamiento fuera de temporada e invitándonos a todos a ver lo que sucede a continuación.
