Gracias a la generosa oportunidad del Almaty Open, el alemán se convirtió en el primer jugador nacido en 2007 en ganar un partido ATP.
ALMATY, Kazajstán—El lunes, Justin Engel se convirtió en el primer jugador nacido en 2007 en ganar un partido ATP, y el más joven en general desde que Carlos Alcaraz, de 16 años, obtuvo su primera victoria en febrero de 2020, cuando derrotó a Coleman Wong en el Abierto de Almatý.
Por eso puede resultar sorprendente que el tenis no siempre haya estado en la mira del creador de la historia.
“Todavía practico kickboxing. Soy bastante bueno en eso”, comparte Engel con TENNIS.com. “Así que sí, es algo divertido. También quería hacer kickboxing profesional, pero decidí hacer tenis porque es mucho más seguro.
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'No me gustaba o odiaba el tenis hasta los 11 años. Pero ahora me alegro de que mi padre me haya ayudado a superar todo esto'.
Engel salvó nueve de los 10 puntos de quiebre que enfrentó en su primera victoria en Almaty.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
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Engel se encuentra esta semana en la ciudad más grande de Kazajstán gracias a la oportunidad inesperada que le brindaron los organizadores del torneo. El joven de 17 años originalmente tenía planes de jugar la clasificación en un Challenger en Italia, antes de descubrir que, en cambio, haría su debut en el circuito con un comodín del cuadro principal en el evento ATP 250. Tal como se desarrolló todo, Almaty siempre ocupará un lugar especial en el corazón del alemán.
“Me quedé sin palabras, me refiero a un comodín en un evento ATP así sin más. Totalmente aleatorio, pero estaba muy feliz”, dice con una sonrisa. “Todas las instalaciones aquí, el hotel en Almaty, han sido increíbles. Ya le dije a mi papá que quiero quedarme aquí por dos semanas, pero por supuesto tenemos que volver a casa después. Pero intentaré jugar este torneo el año que viene porque es muy bonito aquí”.
Su padre, Horst, como habrás notado, es una influencia significativa en la trayectoria tenística del adolescente. Según cuenta su hijo Justin, el padre de Engel se volvió a familiarizar con el deporte pasando mucho tiempo con su compatriota Anca Barna en la cancha.
“Sus padres no querían que se dedicara al tenis profesional, así que consiguió un trabajo 'normal'. Construyó grandes y amplias carpas para los festivales. Después de 10 años, entrenó mucho con Anca, golpeando pelotas. Un día, le dijo a mi papá: 'practicamos todo el día, todos los días'. ¿Por qué no quieres ser mi entrenador? Entonces mi padre entrenó a Anca cuando estaba en el puesto 800 [en el ranking mundial] y ayudó a llevarla al número 43. Esa es su historia”.
Es algo gracioso. También quería hacer kickboxing profesional, pero decidí hacer tenis porque es mucho más seguro... No me gustaba o odiaba el tenis hasta los 11 años. Pero ahora me alegro de que mi padre me haya ayudado a superar todo esto. justin engel
A lo largo de su desarrollo, que ha priorizado la experiencia en torneos profesionales sobre la competencia juvenil, Engel se ha apoyado en varios recursos. Si bien Horst es su principal guía, ocasionalmente entrena en Offenbach, Alemania, con Alexander Waske. Cuando los horarios se alinean, Engel se une a su compañero nativo de Nuremberg Maximilian Marterer. Munich y Oberhaching también han proporcionado centros de entrenamiento, junto con el apoyo técnico de Philipp Kohlschreiber y Lars Uebel a través de la Federación Alemana de Tenis.
“Hemos trabajado mucho para conseguir un mayor porcentaje de primer servicio. Poniéndolo un poco más difícil, con más ángulos. Y mis piernas, para poder ser rápido en la cancha”, revela Engel sobre su progreso, que incluye capturar cuatro títulos del ITF World Tennis Tour M15 en 2024. “La mayor parte del tiempo que entrené, muchas cosas dependían de mi mentalidad. El año pasado tuve un pequeño problema. Lo arreglé y ahora está bastante bien”.
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En una autoevaluación, Engel nos dice: 'Sabía que tenía un tenis que podía ganar partidos en el ATP Tour. Tengo un gran servicio. Soy bastante grande. Mis mejores golpes son probablemente mi revés y mi servicio. Soy muy sólido detrás de la línea de fondo.'
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Cuando se trata de ser mentalmente resiliente, el joven Engel se sintió atraído por un par de campeones icónicos que han inspirado a tantos niños a perseguir sus propios sueños con una raqueta.
Está Rafael Nadal, cuyo enfoque causó una impresión notable junto con sus habilidades para golpear la pelota. “Fue muy especial ver el poder que aporta a la cancha”, dice.
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El atletismo de Novak Djokovic también dejó una marca indeleble en Engel, al igual que tratar su cuerpo como un templo. “Compré su libro sobre lo que come y todo eso, así que también quería hacer lo que él hace”, comparte Engel.
Cuando le pregunto si ha podido igualar la increíble disciplina de Djokovic, Engel se ríe antes de admitir: “No estoy cerca. Hago lo mejor que puedo, pero quiero decir que es bastante difícil. No como tanta azúcar, casi nada. Pero también hay muchas otras cosas que necesito comer”.
Con Nadal listo para colgar su raqueta en las finales de la Copa Davis de noviembre en Málaga, Engel revela su tristeza por no haber podido presenciar nunca de cerca la grandeza del español. Djokovic todavía está prosperando en la gira a sus 37 años, un mandato que Engel, actual número 458 del ranking, desea que el serbio continúe extendiéndose el tiempo suficiente para que sus caminos se crucen.
“¡Ojalá no se retire como Rafa!” exclama. “Espero que él siga jugando cuando yo juego. Sería muy lindo”.
