Ex jugadora de dobles Top 4, la jugadora de 26 años nacida en California acaba de conseguir su primera victoria en un gran cuadro principal y se enfrentará a la mayor prueba de su floreciente carrera en individuales el jueves.
NUEVA YORK—La oponente de segunda ronda de Iga Swiatek en el US Open 2024, Ena Shibhara, no es ajena al tenis de primer nivel.
Ex número 4, la estrella japonesa nacida en California ganó múltiples títulos WTA 1000 y llegó a una final de Grand Slam apenas el año pasado, pero todos en dobles.
La decisión de especializarse en dobles se considera a menudo (e injustamente) como el equivalente en el deporte a 'aquellos que no pueden hacerlo, enseñen', un último refugio para jugadores con inmenso talento pero que en última instancia ya no son capaces de superar los requisitos físicos de un equipo. carrera de solteros a gran escala. Pero a sus 26 años, Shibahara es cuatro años más joven que el promedio de los 10 mejores jugadores de dobles, y era incluso más joven cuando abandonó los individuales por primera vez.
“Fue muy difícil, sinceramente por muchas razones”, me dijo el martes. “El COVID fue uno de ellos. Simplemente tenía un ranking de dobles más alto y estar en la gira fue genial. Tenía el sueño de hacerlo bien en dobles y tenía un compañero increíble, así que fue difícil alejarme de eso”.
Shibahara disfrutó de sus mejores resultados en dobles femeninos con su compatriota Shuko Aoyama y ganó Roland Garros en mixto con Wesley Koolhof en 2022.
Esa compañera fue Shuko Aoyama, con quien logró todos sus mayores resultados en dobles femeninos. En mixto, se asoció con Wesley Koolhof, otro especialista en dobles, para ganar Roland Garros en 2022, el mismo año en que logró el ranking más alto de su carrera.
Pero al final de su temporada más exitosa hasta el momento, Shibhara sorprendió a los conocedores del tenis cuando reveló un plan para cambiar su vida y pasar el 2024 dedicada a revivir una carrera de soltera hasta ahora vestigial.
'Empecé a pensar: 'Es ahora o nunca, y sólo estoy envejeciendo'', dijo. “Definitivamente fue difícil alejarme de eso, pero tenía mucha gente apoyándome y apoyando mi decisión de concentrarme en los solteros. Estoy muy feliz y orgulloso de mí mismo. ¡No te arrepientas!
Shibahara estaba efectivamente empezando desde cero cuando jugó su primer torneo de la temporada en Nonthaburi, Tailandia. En el puesto 548 y, por lo tanto, incapaz de participar en los torneos que su clasificación de dobles podía permitirse, descendió al ITF Pro Circuit para volver a aprender el juego de individuales.
No pensé demasiado en los resultados negativos. Pensé más en los aspectos positivos y en cómo, si me iba bien en individuales, podría jugar tanto en individuales como en dobles en la gira. Ena Shibahara
“Los dobles son muy rápidos y tal vez haya más juego de pies en dobles que en individuales, pero los individuales requieren una cobertura de cancha mucho mejor”, dijo.
'Sé que tengo muchas armas, pero fue un desafío descubrir cómo usarlas'.
¿Qué hay dentro de una pelota de tenis?
Armada con la variedad y el juego de dobles en toda la cancha que fomenta, Shibahara comenzó 2024 con goles modestos incluso cuando tuvo marca de 21-5 en sus primeros seis torneos, derrotando a la adolescente estadounidense Iva Jovic para ganar el primer título individual de su carrera con un W35 en Spring, Texas.
“Mi objetivo al principio de la temporada en realidad era hacer un sorteo de clasificación para el Slam”, reveló, menos de una semana después de lograr ese objetivo en Flushing Meadows.
“Estaba a un par de puestos de las eliminatorias aquí y luego, literalmente, un día antes de que se realizara el sorteo, quedé último. Estaba hablando con tanta gente que decía: 'Estoy a 10 en este momento' y luego: 'Estoy fuera de 10 en este momento'. Estoy a seis horas de distancia'. Todo el mundo decía: '¡Dios mío, ya casi has llegado!'
“Pero finalmente entrar, era mi objetivo, pero también me sentí adelantado a lo previsto, así que estoy feliz de haberlo aceptado y hacerlo tan bien como estoy ahora. Quiero seguir adelante”.
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Shibahara ganó dos partidos de tres sets en cuatro días para hacer su debut en el cuadro principal de individuales. Una vez allí, mostró esa cobertura mejorada de la cancha para sobrevivir a la ex No. 45 del mundo Daria Saville en un desempate de 10 puntos.
Swiatek representará su mayor prueba, literalmente el prueba más grande: de sus recientemente perfeccionadas habilidades para solteros. A diferencia de muchos de los 100 mejores jugadores de individuales, el No. 1 del mundo casi nunca se ve en una cancha de dobles, lo que convierte a una de las fuerzas más omnipresentes en el deporte en un oponente desconocido para Shibahara.
“Mira, me he estado divirtiendo. Me perdí los individuales y cada partido fue una experiencia de aprendizaje para mí”, dijo Shibahara, quien citó el fuerte apoyo de sus antiguos compañeros especialistas en dobles mientras se embarcaba en este nuevo esfuerzo. “Si los individuales no funcionaban para mí, sabía que siempre tendría dobles a los que recurrir y aún podría tener una buena carrera.
“Pero no pensé demasiado en los resultados negativos. Pensé más en los aspectos positivos y en cómo, si me iba bien en individuales, podría jugar tanto en individuales como en dobles en la gira”.
Sin la carga de lo que ha renunciado temporalmente, Shibahara, que se prevé que entre en el Top 150 después de este torneo, se concentra en lo que puede ser: un calendario completo en el nivel superior del tenis.
