“Siempre puedes mejorar, siempre puedes mejorar”, afirmó el subcampeón de 30 años.
NUEVA YORK—Jessica Pegula tiene 30 años y es una jugadora tardía según los exigentes estándares del tenis de primer nivel. Su progreso ha sido ordenado y gradual, hasta que un gran salto la quincena pasada la dejó jugando por el título del US Open en un sábado lluvioso bajo el techo del estadio Arthur Ashe, su primera aparición en una final de Grand Slam.
En el partido más importante de su carrera, Pegula se enfrentó a la mujer con el juego más importante del tenis femenino, Aryna Sabalenka. Perdió, en un partido revelador lleno de cambios de impulso en dos sets apretados, 7-5, 7-5. Resulta que registrar sorpresas en el Top 2 de la WTA (Pegula eliminó a la No. 1 Iga Swiatek en cuartos de final) en el mismo torneo estaba fuera de su alcance, pero no tanto.
'Si no puedo confiar en esto, tiene que haber algo mal', dijo Pegula en su conferencia de prensa posterior al partido. “He ganado confianza al ganar un 250 (torneo de nivel), al ganar un (Masters) 1000... . Varios ahora. Entonces poder ser finalista de Grand Slam, creo que fue lo último para mí”.
Jessica Pegula superó varios obstáculos profesionales en el US Open, aunque tropezó al final.
© 2024 Robert Prange
El avance es especialmente satisfactorio para Pegula, quien se había estancado en los cuartos de final en eventos de Grand Slam seis veces antes de esta semana. Se preguntó: “¿Puedo hacer un semi? ¿Puedo ser un contendiente para ganar un Grand Slam?”
Sus palabras pueden interpretarse fácilmente como expresiones de poca confianza y dudas. Pero son los de una realista que no ha dado nada por sentado ni ha perdido la fe en sus capacidades. Además de sus obvias dotes atléticas, es por naturaleza una solucionadora de problemas, paciente como todos los luchadores que tienen reservas ocultas de confianza en sí mismos.
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“Honestamente, [nunca sentí que] esto nunca iba a suceder, casi pienso lo contrario”, dijo sobre haber encontrado el éxito a un alto nivel en la gira. “Siempre pensé: '¿Sabes qué? Lo descubrirás eventualmente. Eso es algo que siempre me he dicho a mí mismo: 'Lo resolveré una de estas veces'. Quizás sea solo mi tipo de confianza tranquila que siento que siempre tuve”.
Dominar las emociones y cultivar la armadura mental son esenciales para el éxito, pero los aspectos físicos y técnicos de un deporte tan exigente como el tenis también exigen atención, especialmente para un jugador como Pegula. No es la atleta más explosiva, como una Swiatek, ni un ejemplar físico, como Sabalenka. Su servicio ha sido tradicionalmente vulnerable. Ella es peso welter y pelea en algunas categorías.
Estadísticas monstruosas de Sabalenka: 40 ganadores, diferencial de +6 y ganó casi el 80% de los puntos del segundo servicio de Pegula. pic.twitter.com/Nvo30XJ3tI
-David Kane (@DKTNNS) 7 de septiembre de 2024
Pegula se vio obligada a perderse varios torneos, incluido Roland Garros, a principios de este año debido a lesiones en la espalda y el cuello. Resultó ser una bendición disfrazada. Estaba 'agotada' después del swing australiano, y en ese momento decidió separarse de su antiguo entrenador, David Witt. Ella lo reemplazó con el dúo de ex figuras de dobles ATP Mark Knowles y Mark Merklein.
Desde que hizo el cambio, Pegula ha logrado avances notables en todas las áreas donde los rivales han podido atacarla. Su servicio es mejor, como lo demuestran los cuatro aces (Sabalenka tuvo sólo dos más) y el número indocumentado pero significativo de servicios no devueltos que acertó en la final. De hecho, su porcentaje de victorias con el primer servicio fue el mismo que el de Sabalenka, 65 por ciento.
“Para ser honesta, creo que he estado sacando bastante bien en los últimos meses”, dijo después de vencer a Swiatek. 'Está empezando a tambalearse hacia arriba de manera más consistente'.
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Hoy en día no se puede escuchar a comentaristas expertos sin referencias frecuentes a la capacidad de un jugador para “entrar y salir de las esquinas”, que es básicamente la capacidad de recuperarse de posiciones peligrosas y recuperar territorio (y control físico). Pegula dijo que en comparación con principios de año, cuando se sentía lenta y aletargada en el Abierto de Australia, sus movimientos han mejorado significativamente.
“Me pueden sacar de la cancha, pero aun así no quedarme atrás en el punto”, dijo. “Puedo salir de las curvas y seguir siendo agresivo con mis tiros. Mézclalo también, echa un par de rodajas por ambos lados. Y puedo seguir lanzando mis tiros; mantener esa presión sobre mis oponentes es realmente importante”.
Pegula hizo todo eso y más en la final. Parecía cómoda disparando junto con Sabalenka en largos peloteos. Los tiros más penetrantes de Sabalenka no la obligarían a retroceder ni a salir de posición (su amiga y compañera de banco del equipo de EE. UU., Emma Navarro, lo llama 'retroceder' contra un oponente agresivo). Cuando ambas mujeres estaban plantadas en la línea de fondo y reacias a arriesgarse a buscar ángulos, Pegula a menudo parecía la mejor jugadora en peloteos directos de derecha y revés.
La experiencia de Sabalenka en partidos de marquesina fue un factor significativo, aunque subterráneo, en la final, con Pegula jugando un tenis pasivo y ligeramente nervioso en los dos últimos juegos de cada set, ambos descansos para Sabalenka. Seguramente Pegula sacará conclusiones de ello.
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“Si me hubieran dicho a principios de año que estaría en la final del US Open, me habría reído mucho”, dijo Pegula, cabeza de serie número 6.
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Antes de jugar contra Swiatek, Pegula habló sobre el impacto de su reciente victoria en el WTA 1000 de Toronto (donde defendió el título que ganó en Montreal el año pasado) y su carrera hasta la final de Cincinnati (donde perdió ante Sabalenka).
“Una vez que te das cuenta de que puedes ganar en momentos difíciles y que puedes vencer a estas chicas, te da mucha confianza de cara a estas semanas (de Grand Slam)”, dijo. “He podido construir a partir de eso. Siempre puedes mejorar, siempre puedes mejorar”.
“Estoy muy abierto a probar cosas diferentes, a cambiar cosas, y no a hacer nada loco, sino simplemente abrirme a diferentes perspectivas y no tener miedo de probar cosas nuevas, ya sea un movimiento o un tiro. Tampoco tengo miedo de intentar eso en los partidos”.
La voluntad de Pegula de correr riesgos y salir de la zona de confort de un jugador de fondo estable se manifestó plenamente en la final. Ella estaba retrocediendo y es probable que lo haga mucho más en el futuro.
