Durante un período prolongado de observación del tenis, hay algunos motivos generales que subconscientemente se arraigan en la mente de un fanático del tenis. Por ejemplo,
Es poco probable que la prudencia sea la consigna para un joven de 18 años.
Un campeón en declive sigue siendo un campeón digno.
Nunca te pongas del lado equivocado de una multitud francesa.
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Mirando hacia atrás, sé exactamente dónde me impartieron estas lecciones en particular. Roland Garros, 1999, la final del Abierto de Francia femenino individual entre Martina Hingis y Steffi Graf.
El partido tuvo un contexto bastante interesante para empezar. Graf, de 30 años y ganadora de 21 Grand Slams en ese momento, estaba en el ocaso de su ilustre carrera. Iba a entrar al partido sin muchas expectativas. Es cierto que el Abierto de Francia estaba destinado a ser un buen ejercicio de calentamiento para su intento más realista de ganar los cubiertos en Wimbledon. Se había sorprendido a sí misma al llegar incluso a la final.
Frente a ella, al otro lado de la red, estaba la brillante y arrogante señorita suiza de 18 años, Martina Hingis. Ganadora de 5 Grand Slams ya, había arrasado en el mundo del tenis durante los últimos años con su sentido de la corte suprema, selección de tiros y nous general del tenis. También se estaba forjando la reputación de decir lo que pensaba y ya había etiquetado a Graf como una 'fuerza gastada' alrededor de un año antes. El Abierto de Francia era el único título Major que faltaba en su colección, y la percepción general era que se trataba de cuándo, y no de si. E incluso esa pregunta estaba destinada a ser respondida hoy, pensaba la mayoría de la gente.
A su alrededor estaba la inimitable multitud francesa en la corte Philippe Chartrier. Todos estaban empaquetados, esperando una buena competencia y con un sesgo distintivo hacia Graf, gracias a la calidez y el afecto que se le otorga naturalmente a cualquier gran campeona que ejecute su canto de cisne.
El partido comenzó de manera predecible. Hingis controló magistralmente los mítines, golpeó las líneas con precisión milimétrica, mantuvo a Graf a la defensiva en todo momento y, en general, trotó por la cancha como una joven que sabía que había llegado su hora. El primer set fue para ella 6-4, y cuando rompió para subir 2-0 también en el segundo set, tanto los expertos como los fanáticos se estaban preparando para aceptar el inevitable cambio de guardia.
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Y luego, una de las profundas derechas de Hingis se perdió la línea de fondo. Graf lo miró con curiosidad y siguió adelante. Pero Hingis no lo hizo. De pie junto a la red, insistió en que el juez de silla inspeccionara la marca. El árbitro cumplió debidamente, pero optó por ceñirse a la decisión original. Convencida de que el árbitro estaba mirando la marca equivocada, Hingis hizo su primer movimiento en falso del día. Caminó hasta el lado de la cancha de Graf para hacer su punto. En un deporte tan estrictamente sin contacto como el tenis, esto marcó un acto tabú que ella había cometido, y la multitud lo supo y murmuró. Aún incapaz de convencer al juez de silla, un frustrado Hingis se negó a jugar hasta que el árbitro del torneo revisó personalmente la decisión. En medio del rápido aumento de abucheos y abucheos de la multitud, el árbitro se dirigió al centro e impuso rápidamente un punto de penalización a Hingis por cruzar al lado de la cancha del oponente. Hingis había perdido más que un punto allí; efectivamente había comenzado su deslizamiento hacia abajo.
Hingis continuó durante algún tiempo con una amplia sonrisa y una actitud de no puedo creer que esto esté sucediendo, pero rápidamente perdió amigos en el estadio. Cada segundo extra de mirada que ahora le daba a un disparo que aterrizaba en cualquier lugar cercano a las líneas era recibido con un coro de abucheos y silbidos. La multitud, que ya estaba a favor de Graf, era ahora un segundo oponente sólido contra Hingis. Mientras tanto, Graf había percibido su oportunidad y estaba haciendo una reaparición improbable. Usando toda su experiencia y habilidades, comenzó a encadenar una serie de puntos modelados alrededor de drop shots delicadamente cortados y globos colocados por expertos. El segundo set corrió de manera emocionante entre las dos jugadoras, pero con la multitud animando a Graf con entusiasmo, finalmente lo capturó 7-5.
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Hingis trató de recuperarse al comienzo del tercer set tomando un descanso prolongado y criticado para ir al baño, pero fue en vano. El impulso ahora se había inclinado firmemente a favor de Graf y no había vuelta atrás. Hacia el final del partido, con una derrota desgarradora que se avecinaba, Hingis recurrió al infame saque en dos ocasiones. Como era de esperar, la multitud no quedó impresionada. Cuando hizo una pausa para que los abucheos ensordecedores se apagaran para comenzar de nuevo su movimiento de servicio, levantó la cara con los ojos cerrados hacia el sol de la tarde, esperando un mínimo de silencio que nunca llegaría. La confianza de los jóvenes nunca había parecido tan frágil. Un último intento de discusión con el juez de silla para sofocar a la ruidosa multitud cayó en oídos sordos, literalmente. Y Fraulein Graf eligió el momento para mover las cosas junto con un brusco: Juguemos al tenis, ¿de acuerdo?
Terminó poco después de eso, con un marcador final de 4-6, 7-5, 6-2. Un apretón de manos rápido y Hingis estaba ansioso por salir de la cancha. Mientras Graf dejaba que la comprensión surrealista de una victoria improbable se hundiera, Hingis tuvo que ser convencida por su madre y la entonces entrenadora Melanie Molitor, para que hiciera una aparición en la ceremonia de presentación. Reapareció, sollozando profundamente en los brazos de su madre, posiblemente la ruptura pública más reconocible en una causa perdida junto con Jana Novotna buscando el hombro de la duquesa en Wimbledon. Para crédito de Hingis, se recobró lo suficiente para dar un breve discurso en una incómoda mezcla de francés e inglés. Para crédito de la multitud, esta vez la animaron. Y para crédito de Graf, ella enfatizó que Hingis era joven y tendría muchas más oportunidades de ganar en Roland Garros.
Lo cual era irónico, en retrospectiva. Ninguna mujer volvería a ganar un torneo de Grand Slam. Graf decidió que esta era la mejor manera posible de terminar en Roland Garros y nunca volvió a jugar el Abierto de Francia. Hingis llegó a un par de semifinales más, pero nunca estuvo tan cerca de reclamar al Major que faltaba en su colección. Como relató incluso recientemente, lo único que lamenta en su carrera como jugadora fue la falta de éxito en el Abierto de Francia. Si bien podría lamentar su propia impetuosidad en ese partido, Graf podría haber sido el más preciso al resumir la experiencia de ese día. Fue uno de los partidos más locos de la historia. Tenía todo.
