Novak Djokovic afirmó: 'Pete tenía el espíritu de campeón. Ese es su legado'.
Lo que ocurrió hace 20 años en la noche inaugural del Abierto de Estados Unidos de 2003 reveló una vez más la amplia gama de dimensiones que convirtieron a Pete Sampras en uno de los campeones de tenis más notables.
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Sampras tenía 32 años esa noche, un año después de una deslumbrante victoria en cuatro sets sobre su rival más formidable, Andre Agassi, en la final del Abierto de Estados Unidos de 2002. 'El partido resultó ser el último y más difícil obstáculo de mi carrera', escribió Sampras (con Peter Bodo) en su libro, La mente de un campeón .
Sampras, cabeza de serie 17, para entonces no había ganado un torneo en más de dos años. También había sido derrotado cómodamente en las dos últimas finales del US Open por un par de jóvenes contendientes: el poderoso Marat Safin 2000 y el tenaz Lleyton Hewitt en 2001. Pero en 2002, Sampras encontró la magia una vez más. Contra Agassi, logró 33 aces y cerró el partido con una volea cruzada de revés.
Tras esa victoria, Sampras no volvió a jugar ningún partido. A medida que el año 2002 dio paso al 2003, quedó bastante claro para todos que probablemente estaba retirado. Finalmente llegó el anuncio oficial y, ese primer lunes, una ceremonia. 'Realmente me encantó jugar en Nueva York, me encantó jugar frente a ustedes', dijo Sampras. 'Pero sé en mi corazón que es hora de decir adiós'. La velada estuvo marcada por las lágrimas, una rara y poderosa muestra de emoción por parte de un campeón conocido por mantener la calma. Fue un recordatorio de que, a pesar de toda la calma que Sampras mostraba cuando competía, su excepcional aplomo estaba fuertemente impulsado por una considerable pasión.
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Sampras tuvo marca de 71-9 en el US Open, levantando cinco trofeos en el camino.
© Corbis a través de Getty Images
Al retirarse, Sampras había dejado un increíble legado de excelencia, destacado por haber ganado un récord de 14 títulos individuales masculinos importantes: siete en Wimbledon, cinco en el Abierto de Estados Unidos y dos en el Abierto de Australia. Nadie en ese momento podría haberse atrevido a imaginar que ese récord eventualmente sería eclipsado; Sorprendentemente, no sólo por un hombre, sino por tres.
La naturaleza altamente competitiva de los deportes profesionales es tal que la gloria contemporánea devora el pasado. Esto es particularmente vívido en los deportes individuales. Mientras que los campeones de un deporte de equipo llevan el legado de influencia institucional, junto con la equidad acumulada y la visibilidad incesante de los logotipos y colores del equipo, los jugadores de tenis actúan en solitario. Más claramente, es raro ver a los fanáticos del tenis usando gorras o camisetas que lleven los nombres, imágenes o logotipos de grandes del pasado. En el caso de Sampras, apenas se retiró, llegaron dos décadas de grandeza de la mano de Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer. Pero si miras de cerca, verás cómo la brillantez de Sampras ha dejado su huella en cada uno de ellos.
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El primer ejemplo más obvio fue Federer. Al igual que Sampras, Federer inicialmente empuñó una raqueta Wilson Pro Staff de 85 pulgadas, golpeó audazmente su derecha, empleó un revés con una mano, llegó a la red con frecuencia, poseía un movimiento de servicio fluido y suave y cubrió la cancha magníficamente. Por supuesto, los cambios en la velocidad de la superficie y la tecnología del encordado convirtieron a Federer en un jugador de fondo más que Sampras. Pero lo más importante es que Sampras y Federer a menudo resultaron sin esfuerzo. Mi creencia es que al menos una parte del desmayo del público dirigido a Federer fue también un poco de remordimiento compensatorio por no apreciar plenamente el genio de Sampras. Como me dijo una vez Sampras hace años: 'Si tan solo la gente supiera lo duro que trabajé para que pareciera así de fácil'.
Sampras y Djokovic compartieron cancha para una exhibición en Indian Wells en 2019.
© imágenes falsas
Pero un joven aficionado comprendió instantáneamente qué hacía que Sampras sobresaliera. El 4 de julio de 1993, Novak Djokovic era un niño de seis años que acababa de empezar a jugar al tenis. Ese día vio la final de Wimbledon y encontró a su héroe del tenis. Fue Sampras, quien esa tarde en Londres venció a Jim Courier para ganar el primero de siete títulos de Wimbledon. “Ese día, viendo a Pete, realmente sentí que me habían inculcado un poder superior”, le dijo Djokovic al periodista Steve Flink en el libro. Pete Sampras: la grandeza revisitada . “Simplemente recibí esa información desde arriba. Es sólo una de esas cosas que no puedes explicar. Simplemente lo sientes y lo sabes en lo más profundo de tu ser. Pero para mí, Pete era el indicado”. Djokovic también ganó Wimbledon siete veces.
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Luego está Nadal. Desde la distancia, no es fácil ver qué tienen en común él y Sampras. Después de todo, mientras Nadal es un zurdo que originalmente construyó su juego con muchos efectos en arcilla, el diestro Sampras aprendió a jugar en canchas duras resbaladizas y de rebote rápido. Como solo un ejemplo del contraste estilístico, es imposible imaginar a Sampras devolviendo el servicio muchos metros detrás de la línea de fondo como lo hace Nadal. Pero más allá de las diferencias técnicas e incluso tácticas, lo que Nadal y Sampras comparten es una competencia de hambre profunda y la gran ocasión. Como me dijo Sampras en esa misma entrevista: 'Viví esos momentos en los que podía entrar a la cancha y tomar el mando de inmediato'.
Y por mucho que Sampras hiciera eso a menudo con un solo golpe (servicio crepitante, golpe de derecha como un látigo) cuando la situación lo requería, podía sostener y finalizar un peloteo largo tan bien como Nadal o cualquier otra persona que haya jugado. En la final del US Open de 1995, Sampras se enfrentó a Agassi. Este partido llegó en el punto culminante de su rivalidad, completo con extensos anuncios de Nike y una previa al torneo. Revista del New York Times artículo de portada. De ida y vuelta atravesó un primer set impresionante. Con Agassi sacando 4-5, Sampras puso fin a un intercambio de 22 tiros desde la línea de fondo con un revés ganador cruzado.
Ahora llega la llegada de Alcaraz. Hace un año, Alcaraz se convirtió en el segundo adolescente en ganar el título individual masculino del US Open. Sampras fue el primero, allá por 1990. Al igual que Alcaraz, Sampras lo hizo con compostura y tiros audaces desde todos los lados y hacia todas las partes de la cancha. En las últimas tres rondas del torneo, Sampras venció a Ivan Lendl, John McEnroe y Agassi. 'Ese tipo', dijo McEnroe dos semanas después, 'era genial como un pepino'. Años más tarde, Sampras llamaría su carrera en el US Open de 1990 “un caso de un cachorro atravesando una zona”.
Con el tiempo, por supuesto, el cachorro crecería y se convertiría en el mejor jugador del tenis. En lo que respecta a Alcaraz, tendremos que esperar al menos una década para ver si el exuberante español tiene lo necesario para unirse a Sampras, Nadal y Ken Rosewall como los únicos hombres en ganar majors individuales cuando eran adolescentes, 20 y 30 años. .
“Pete tenía el espíritu de campeón”, dijo Djokovic en el libro de Flink. “Ese es su legado. En los momentos en que la mayoría de los jugadores se derrumbaban, él era el tipo que mostraba la resiliencia, la fuerza mental y la concentración que lo separaban de todos los demás y lo convertían en un grande de todos los tiempos”.
