El magnífico serbio parecía listo para realizar otra milagrosa remontada en un Grand Slam el viernes. No resultó así.
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NUEVA YORK—A lo largo de los años, el Abierto de Estados Unidos a menudo ha parecido un Grand Slam de más para Novak Djokovic. Se le acaba la suerte, el combustible o cualquier combinación mística de habilidad y voluntad que lo haya convertido en el mejor jugador masculino de la Era Abierta. En 19 viajes a Nueva York, ganó cuatro veces, muy lejos de sus 10 títulos en el otro Grand Slam sobre cancha dura de la temporada, el Abierto de Australia.
Un año golpeó a un juez de línea con una pelota y fue suspendido. Otro año más lo prohibieron debido a su estado de vacunación. En 2012, perdió una final de cinco sets ante Andy Murray, un oponente que generalmente dominaba. En 2019 se vio obligado a retirarse debido a una lesión. En 2021, ganó los primeros 27 partidos en los majors y luego no le quedó nada para el 28 en la final del Open.
El viernes por la noche, Djokovic volvió a quedarse sin trofeo. Su derrota en tercera ronda por 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 ante Alexei Popyrin marcó su salida más temprana aquí desde 2006. Esta vez, Djokovic no se anduvo con rodeos sobre su actuación.
“Por la forma en que me sentí y por la forma en que jugué desde el comienzo de este torneo, la tercera ronda es un éxito”, dijo. 'Quiero decir, he jugado uno de los peores tenis que he jugado, honestamente, sacando el peor tenis de todos los tiempos'.
Desde el principio, desde el primer partido, no me encontré en esta cancha.
Djokovic cometió 14 dobles faltas, su mayor cantidad en un partido de Grand Slam, y sale del US Open antes de la cuarta ronda por primera vez desde 2006.
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A Djokovic se le hizo la pregunta obvia: ¿fue demasiado difícil recuperarse de haber ganado su medalla de oro olímpica, en arcilla roja, un mes antes?
“No lo sé”, dijo. “Tal vez, tal vez. Es una superficie diferente. Quiero decir, obviamente tuvo un efecto. Gasté mucha energía para ganar el oro y llegué a Nueva York simplemente sin sentirme fresco mental y físicamente”.
“Sólo buscaba mejorar mi juego aquí diariamente, pero simplemente no sucedió.
Los Juegos Olímpicos no ayudaron, pero Djokovic, por primera vez desde 2017, tampoco ganó ninguno de los otros majors esta temporada. En el pasado, se puso en forma durante los Slams, comenzando tentativamente y terminando con confianza. También lo hemos visto jugar mal durante dos sets, antes de regresar para ganar los últimos tres y finalmente ganar el título. En ese sentido, su derrota ante Popyrin me recordó mucho a su derrota ante Jannik Sinner en Melbourne en enero. Djokovic estaba fuera de juego, sí, pero aún así fue necesario un oponente que estuviera en forma y lleno de fe para derrotarlo.
Ese momento para Alexei Popyrin 😤 pic.twitter.com/DbAMvn4rGJ
par de tenis— Abierto de Tenis de Estados Unidos (@usopen) 31 de agosto de 2024
En Sinner y Popyrin, Djokovic se enfrentaba a un jugador mucho más joven que se encontraba en medio de un rápido ascenso. Sinner acababa de llevar a Italia al título de la Copa Davis; Popyrin acababa de ganar su primer título Masters 1000, en Montreal. En ambas ocasiones Djokovic lució plano y algo desinteresado durante los dos primeros sets. En ambas ocasiones se recuperó para ganar el tercer set y mostrar breves signos de energía. Y en ambas ocasiones no pudo mantener esa energía hasta el cuarto, cuando el mejor y más agresivo jugador del día reunió el valor para vencer al GOAT.
Popyrin, de 6'5' de altura, se lanzó sobre la cancha del Arthur Stadium con sus largas piernas y brazos y envió su derecha enganchando y sumergiéndose dentro de las líneas. Consiguió 15 aces y pareció pasar a Djokovic casi la misma cantidad de veces. Cargó contra la red y utilizó su longitud y envergadura para ganar 25 de 36 puntos allí.
El australiano de 25 años siempre ha tenido tiros espectaculares y un potente servicio más uno. Pero este año ha trabajado en los aspectos más mundanos del deporte: su estado físico, su regreso, su defensa. Y eso es lo que finalmente le hizo ganar este partido. Justo cuando Djokovic parecía listo para accionar el interruptor y escaparse con los últimos tres sets, Popyrin lo detuvo en seco.
Popyrin llegó al partido 1-11 contra jugadores Top 5, pero también llegó después de haberle ganado dos sets a Djokovic en las mayores este año.
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Después de perder el tercer set 6-2, Popyrin se encontró perdiendo dos puntos de quiebre en su primer juego de servicio del cuarto. Djokovic estaba agitando los puños y la multitud estaba detrás de él. Todos los que miraban sabían lo que iba a pasar a continuación.
Excepto que Popyrin no permitió que eso sucediera. Realizó dos buenos segundos servicios para salvar ambos puntos de quiebre. Dos juegos después, rompió el servicio de Djokovic con un gol de 96 mph. golpe de derecha y dejó escapar un poderoso rugido. Este año había perdido dos veces ante el serbio en Slams; pero no le sucedería una tercera vez.
'Creo que la forma en que me compuse y la forma táctica en que jugué el partido, estuvo a la altura de uno de los mejores partidos que he jugado', dijo Popyrin.
Al final, no se permitiría convertirse en un nombre más en la lista de víctimas del regreso de Djokovic.
'Hay innumerables ocasiones en las que regresa de dos sets para ganar, y no quería ser uno de esos momentos', dijo Popyrin. “Eso estaba pasando por mi cabeza. Fue una especie de motivación extra para mí no hacer eso y ganar ese cuarto set”.
Alexei Popyrin estaba esperando este avance.
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Y lo hizo contra Novak Djokovic. pic.twitter.com/y4Y6Vf5plG
Djokovic ganó el premio que más deseaba en 2014, el oro olímpico. Pero no ganó ninguno de los premios por los que es más famoso: los Grand Slams.
Mientras tanto, Popyrin ha visto su techo elevarse mucho más durante el último mes. Lleyton Hewitt, otro australiano que venció a Djokovic, vio a Popyrin seguir sus pasos desde su palco esta noche. El joven dice que le gustaría seguir el camino de Hewitt el mayor tiempo posible.
“Ser mencionado con el mismo nombre que Lleyton, uno de nuestros grandes, siempre es increíble”, dijo Popyrin. 'Ojalá pueda continuar esa tendencia y hacer más cosas que Lleyton ha hecho en el pasado'.
