Arthur Ashe sostiene el trofeo después de derrotar a Tom Okker (izquierda)
Dentro de unas horas comenzará la edición 2013 del US Open. Las grandes historias de la quincena girarán en torno a personajes como Rafael Nadal y Serena Williams y sus intentos de alcanzar la gloria individual. Las luces de Nueva York brillarán, la multitud vitoreará, los jugadores rugirán, el ambiente será eléctrico.
Todo esto estará muy lejos de hace 46 años cuando comenzó el US Open, como lo conocemos, y un hombre afroamericano se coronó campeón en una final históricamente significativa, que también resultó ser un clásico.
Era el año 1968, y la guerra entre los aficionados y los profesionales finalmente se estaba volviendo a favor de estos últimos. El Campeonato de Estados Unidos estaba listo para ser 'Abierto' y permitir que los profesionales del tenis compitieran junto con los aficionados.
La preparación para el torneo estuvo llena de anticipación. Las personas que miraron el panorama general pudieron ver que esto probablemente sería el desencadenante de algunos cambios drásticos en la forma en que se jugaría el tenis, y las personas que estaban más interesadas en los eventos del día simplemente estaban entusiasmadas con la alta calidad del tenis para Se espera con todos los profesionales ahora en la refriega.
Fieles a las expectativas, los cuatro primeros sembrados para el primer US Open fueron profesionales muy buscados, todos de la generación dorada australiana: Laver, Roche, Rosewall y Newcombe.
Pero en un irónico giro de los acontecimientos, ninguno de los profesionales, para quienes este torneo estaba destinado a ser una gran oportunidad, acabaría justificando su alta valoración. Todas las estrellas cayeron una a una, y la final acabó siendo jugada por dos amateurs.
Tom Okker, conocido como el 'Holandés Errante', pertenecía a la raza única del 'jugador registrado', un aficionado al que se le permitía recolectar dinero de ciertos torneos. Enfrentándose a él en la final estaba el afroamericano Arthur Ashe. Ashe, de 25 años en ese momento, era el mejor jugador estadounidense y se anunciaba como una futura estrella, pero seguía siendo un aficionado en ese momento.
Se desempeñó como teniente en el ejército de los EE. UU. Y mantuvo su condición de aficionado para poder jugar en la Copa Davis. Por lo tanto, la final del primer 'Abierto' de Estados Unidos fue disputada por dos jugadores, ninguno de los cuales era un 'profesional' del tenis en toda regla.
El US Open de 1968 fue completamente diferente al espectáculo de Flushing Meadows de hoy. El torneo se desarrolló en una cancha de césped y se jugó en los desgastados greens de Forest Hills. Continuaría siendo así hasta 1975, cuando la superficie de juego se cambió a arcilla durante tres años, antes de que el lugar se trasladara en 1978 a Flushing Meadows y las canchas duras de la actualidad.
disney+ en fuego tv
El concepto de desempate aún no se había introducido en las Grandes Ligas, y esto resultó en un primer set extendido y palpitante en la final que terminó 14-12 a favor de Ashe. Este siguió siendo el juego de tenis más largo que se jugó en una final de Major hasta 2009, cuando Federer y Roddick jugaron con todo su corazón en Wimbledon.
Ashe y Okker usaron sus juegos de servicio y volea con gran efecto, con muchos cambios de impulso durante todo el partido. Cada vez que Ashe parecía alejarse, Okker regresaba para nivelar las puntuaciones. Después de dividir los dos primeros conjuntos, Ashe finalmente se abrió paso, gracias a su superioridad en el poder y un temperamento tranquilo e imperturbable, que se convertiría en su sello distintivo en los años venideros.
Arthur Ashe se convirtió en el campeón del primer major de tenis 'Open' de Estados Unidos, con un marcador final de 14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3. En un signo de los extraños tiempos en los que se jugó el partido, Ashe no recibió ningún premio en metálico por su victoria, aparte de los 20 dólares diarios ganados como aficionado. Okker, por otro lado, se fue con un cheque de $ 14,000.
El evento fue un signo de tiempos cambiantes en la historia del tenis profesional, pero también fue significativo desde otras perspectivas.
Arthur Ashe se convirtió en el primer hombre afroamericano en ganar un Major de tenis, y también fue el primer campeón afroamericano de Grand Slam después de Althea Gibson. Con esta victoria, consolidó su reputación como el mejor tenista estadounidense, un legado que seguiría construyendo en los próximos años.
Poco después, en 1970, Ashe se convirtió en profesional y alcanzó más gloria en el tenis, culminando con una memorable victoria en 1975 en Wimbledon sobre Jimmy Connors. Sus actuaciones en la cancha de tenis le dieron la plataforma para lanzarse al activismo social y político, por causas que lo convertirían en una personalidad conocida mucho más allá del tenis y las fronteras deportivas.
El primer US Open de 1968, como era de esperar, también tuvo su parte de bajas. Aparte de la actuación inferior a la media de los jugadores profesionales, la introducción del comercio en forma de anuncios de cigarrillos en el torneo dejó a la gente quejándose. Había rumores de que los directivos de los profesionales arreglaban los empates para evitar que se encontraran en las primeras rondas. El torneo fue dirigido por tres organismos organizadores diferentes y su gestión fue criticada.
Pero a la larga, el torneo fue visto como el primer vistazo tentativo de Estados Unidos a un nuevo y audaz amanecer para el tenis. Fue uno de la serie de eventos que sentó las bases del exitoso y competitivo circuito de tenis que vemos hoy.
Así que durante la próxima quincena, cuando veamos a Djokovic y a Murray en el fragor de la batalla en la cancha central, podría valer la pena recordar al hombre que da nombre a la cancha, Arthur Ashe, y a su propia batalla de tenis con Tom Okker en 1968, que marcó la pauta en los próximos años.
