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Fuera de las líneas es donde suele desarrollarse el diálogo en torno a Billie Jean King. ¿Y por qué no? Después de todo, se puede argumentar que ningún atleta ha logrado más allá del campo de juego. Desde políticos hasta escolares, desde atletas hasta activistas, en películas y documentales, en libros y artículos, podcasts y proclamaciones, la celebración del legado de King es justificadamente extensa.
Pero ¿qué pasa con King dentro de las líneas? King ha dicho durante mucho tiempo que sólo si se convirtiera en la número uno tendría una plataforma lo suficientemente grande como para transformar el tenis y tal vez incluso el mundo. Y ella era una campeona. King ganó 39 títulos de Grand Slam: 12 en individuales, 16 en dobles femeninos y 11 en mixtos. Es una de las diez mujeres que ha ganado los cuatro majors individuales. Y sus 20 títulos combinados de Wimbledon la empatan con Martina Navratilova en la mayor cantidad de todos los tiempos en el All England Club.
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Dondequiera que va, King abraza el espíritu de investigación. En la conversación, abarcará todo el mundo, desde historias de interacciones con líderes mundiales hasta preguntas sobre cómo un instructor icónico enseñó el golpe de derecha.
© Imágenes falsas para la ITF
Siempre pensando en el tenis
'Lo principal que tenía Billie Jean era una pasión', dijo su exmarido, Larry King. 'Ella siempre estaba pensando en cómo iba a jugar y qué iba a hacer'. Como ejemplo repetido, Larry recordó las tres ocasiones en que Billie Jean fue operada de la rodilla y cómo cada ciclo de recuperación la mantuvo alejada de la competencia. Se podría pensar que un despido erosionaría las habilidades de Billie Jean.
Adivina otra vez. Durante ese período, King se dedicó a poderosas técnicas de visualización y meditación. Su compromiso con esos conceptos comenzó en la década de 1960, una época en la que tales prácticas apenas se conocían. “Y entonces estaría aún mejor”, dijo Larry. 'Fue increíble.'
Al surgir en la escena mundial del tenis a principios de los años 60, King captó la atención con sus comentarios motivadores autodirigidos, palmadas intermitentes en los muslos y suficiente energía para impulsar un cohete. 'La fuerza de la personalidad extrovertida de King afectó a todos los que la rodeaban', escribió el veterano periodista de tenis Rex Bellamy en el libro. Amor treinta . “Ella prosperaba con los desafíos y el estrés. Su credo era simple: el tenis tenía que ser divertido, era más divertido si era muy competitivo y nada era más divertido que ganar”.
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King estaba tan inmersa en la batalla que hubo momentos en que los oponentes sintieron que era mejor evitar el contacto visual con ella entre puntos, para que no comenzaran a sentirse subordinados a esa voluntad láser.
'Su intensidad era increíble', dijo Tracy Austin. 'Se podía sentir cómo llegaba a través de la red'.
“Ella realmente podía dirigirlo hacia las esquinas”, dijo Julie Heldman sobre el servicio de BJK. “Eso la impulsó hacia adelante”.
© Archivo Bettmann
El sur de California de Billie Jean: sol durante todo el año y canchas públicas
La historia del origen cuenta que desde el día en que cogió una raqueta por primera vez a los 11 años, Billie Jean Moffitt supo que su propósito en la vida era sobresalir en el tenis. La buena noticia fue que la educación de Billie Jean tuvo lugar en la parte del mundo más rica en tenis, el soleado sur de California. En su ciudad natal de Long Beach, el primer maestro de King fue Clyde Walker, un hombre bastante experto en los fundamentos. Más tarde, en su adolescencia, pasó varios meses bajo la tutela de la ex número uno del mundo Alice Marble, quien le mostró a Billie Jean cómo navegar mejor en el área de transición de la cancha. Time with Marble también brindó una mirada de primera mano al corazón, la mente y el comportamiento de un campeón.
Otras jugadoras del sur de California ayudaron a guiar a King, incluidas las ganadoras del Grand Slam Maureen Connolly, Louise Brough y Darlene Hard. También tuvo la oportunidad de estudiar y competir en lo que entonces era el segundo torneo más importante de Estados Unidos, el Campeonato del Suroeste del Pacífico. Celebrado en el Club de Tenis de Los Ángeles, el “Suroeste”, como se lo conocía, fue donde King observó de cerca por primera vez modelos estilísticos como Tony Trabert, Althea Gibson, Rod Laver y muchos otros.
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“La historia del juego estaba justo frente a mí”, me dijo una vez King. “Vi a esos grandes jugadores y luego leí sobre más. No pude conseguir suficiente”.
“Vio la cancha, vio la pelota y entendió las tendencias”, dijo su antiguo compañero de dobles mixtos, Owen Davidson. 'Su juego de pies y su técnica fueron fantásticos'.
© Archivo Bettmann
El movimiento hacia adelante lo significaba todo
Tal entusiasmo por seguir adelante con el oficio que había elegido convirtió a King en una corredora natural, una opción perfecta para las rápidas canchas duras del sur de California y el hecho de que tres de los cuatro majors del tenis se disputaban entonces sobre césped resbaladizo. Junto con Navratilova, King es la mejor voleadora de la historia del tenis femenino.
“Vio la cancha, vio la pelota y entendió las tendencias”, dijo su antiguo compañero de dobles mixtos, Owen Davidson. 'Además de eso, su juego de pies y su técnica fueron fantásticos'. La volea de revés de King fue particularmente deslumbrante, un tiro que ella podía ejecutar sin importar cuán comprometida estuviera. Los globos existían para ser eliminados. 'Sus gastos generales eran tan consistentes', escribió Bellamy, 'que uno podría pasar meses esperando que se le escapara uno'.
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La plataforma de lanzamiento de las voleas de King fue su combinación de rapidez excepcional y sentido de la cancha insuperable. “La pelota me dice qué hacer”, dice uno de sus dichos característicos. Pero ese conocimiento se basó en la incesante curiosidad y el estudio de King, desde los patrones de cada oponente hasta el puntaje, la superficie y cómo esas elecciones de selección de tiros a su vez colocarían a Billie Jean en una posición privilegiada para sostener la jugada o desplegar sus propias fortalezas.
Un par de ejemplos se produjeron en las dos últimas rondas de la carrera por el título del US Open de 1971 de King. En las semifinales, jugando contra Chrissie Evert por primera vez en un Major, King mezcló velocidades y giros como un lanzador veterano de béisbol. Con frecuencia cortaba sus golpes de fondo y apuntaba gran parte de su ataque al golpe de derecha ligeramente más débil de Evert. Después de ganar ese partido 6-3, 6-2, King se enfrentó a una oponente muy familiar, Rosie Casals, en la final. Al igual que King, Casals era un cazador de redes muy hábil. Pero a diferencia de King, ella no tenía un tiro de revés particularmente efectivo, lo que le permitió a King dirigir repetidamente sus tiros de aproximación y voleas hacia ese lado más débil. King ese día obtuvo una victoria por 6-4, 7-6.
Habiendo jugado béisbol cuando era niña, King tenía un movimiento de lanzamiento suave y natural que la ayudó a desarrollar un servicio efectivo que podía cortar o patear con tremenda habilidad. 'Realmente podía dirigirlo hacia las esquinas', dijo Julie Heldman. “Eso la impulsó hacia adelante”. Evert dijo: “Era pesado, con muchos efectos. Se movió muy bien”. Por encima de todo, King vio su servicio como una manera de preparar su siguiente tiro, muy a menudo una volea bien dirigida.
Como era de esperar en una era de raquetas de madera, reveses con una mano y canchas rápidas, los golpes de fondo se implementaban de manera muy diferente. “Su golpe de derecha y de revés fueron golpeados de una manera que le hacía natural y fácil llegar constantemente a la red”, dijo Austin. El revés de King fue elegante y versátil, ya sea cortado o impulsado. Si bien el primero fue excelente en los intercambios desde la línea de fondo y generó tiros de aproximación tipo cuchillo o algún drop shot ocasional, el segundo fue posiblemente un diferenciador aún mayor, ya que le permitió a King sumergir efectivamente la pelota más allá de un atacante de red entrante. Aunque el golpe de derecha no fue tan formidable, el excelente conocimiento de sí misma de King la ayudó a comprender exactamente cómo manejarlo correctamente.
Toda esta habilidad y agudeza hicieron de King un excelente disruptor. En los peloteos desde el fondo, a menudo se negaba a dejar que su oponente encontrara su ritmo. “Ella lo mezclaba todo el tiempo”, dijo Navratilova. “Ella no quería que entraras en ningún tipo de ritmo. Y luego ella pasaría al ataque”.
El eterno alumno del tenis
Sería difícil conocer a un jugador de tenis que estudiara el juego con tanta devoción como King. Considere los años entre los 11 y los 20 años en los que obtuvo su título universitario. Gran parte de eso tuvo lugar en su natal sur de California. También se formó una relación vital con Frank Brennan, un instructor de Nueva Jersey que Billie Jean conoció en su adolescencia. Durante varios veranos, la casa de Brennan fue su base en la costa este, con Frank como entrenador frecuente. “Mi padre era un aficionado al servicio y la volea, por lo que encontró en Billie Jean un espíritu afín”, dijo el hijo de Brennan, Frank, Jr., quien más tarde se convirtió en entrenador femenino en Stanford. “Billie Jean siempre le dio crédito a mi padre por ser la primera persona que le dijo que podía ser la número uno del mundo”.
También surgió la oportunidad de estudiar en el extranjero. En el otoño de 1964, poco antes de cumplir 21 años, un empresario australiano llamado Bob Mitchell se ofreció a pagarle los gastos de varios meses de práctica en Australia. Por lo general, en otoño, Billie Jean minimizaba el tenis y se concentraba más en sus tareas escolares en Cal State Los Ángeles. Pero esta oportunidad era demasiado deliciosa para dejarla pasar.
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Una vez en Australia, comenzó a trabajar con un entrenador legendario, Mervyn Rose, quien afinó su movimiento de servicio y su derecha, y también le brindó la oportunidad de practicar durante horas con todos, desde su principal rival, Margaret Court, hasta Laver, Davidson, Roy Emerson y muchos otros australianos que durante ese tiempo eran conocidos como los mejores y más aptos jugadores del juego.
Podría decirse que este fue el paso final, parecido a una disertación, para que King se convirtiera en el número uno. En el verano de 1966, King ganó el primero de seis títulos individuales de Wimbledon y comenzó una carrera de tres años en el puesto número uno del mundo. Court dijo: 'Billie Jean es la mayor competidora que he conocido'. Como explicó una vez la propia King: “A los mejores jugadores nos ahogamos un diez por ciento menos”.
En 1972, después de haber ganado los otros tres grandes, King tenía hambre de ganar por fin Roland Garros. “Los niños de California eran el hazmerreír en arcilla”, me contó King sobre sus primeras experiencias en arcilla cuando era adolescente. “Nos deslizaríamos dos o tres pies. Fue hilarante . . . Al principio fui patético”.
Pero en 1970, King ganó su primer título importante en tierra batida, el Abierto de Italia. Dos años más tarde, apuntó hacia Roland Garros, rumbo a Florida para sesiones de práctica con Evert en tierra batida. El arduo trabajo dio sus frutos: King ese mes de junio venció a la campeona defensora Evonne Goolagong en la final.
El estudio. Las habilidades. King saboreó ambos y los perfeccionó, una y otra vez, a través de horas de práctica intensa, puro amor por los partidos y un activo que se pasa por alto pero que perdura: donde quiera que vaya, King abraza el espíritu de investigación. En la conversación, abarcará todo el mundo, desde historias de interacciones con líderes mundiales hasta preguntas sobre cómo un instructor icónico enseñó el golpe de derecha. Si bien King cumplirá 80 años el 22 de noviembre, la curiosa niña de 11 años estará allí con ella.
