El estadounidense vuela bajo el radar, pero también vuela alto.
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NUEVA YORK—La máquina del tenis es un dispositivo conceptual, pero puede funcionar mal como uno mecánico que pierde una puntada, pierde un tornillo o tiene una fuga. Eso puede ayudar a explicar por qué Brandon Nakashima, el joven de 6'2' y 23 años de San Diego con un revés perverso y un trasfondo multicultural totalmente estadounidense, parece haber caído en el olvido de nuestra conciencia deportiva.
Nakashima, quien avanzó a la tercera ronda del Abierto de Estados Unidos el miércoles con una clara victoria en sets corridos sobre el francés Arthur Cazaux, se dirige a un choque con el cabeza de serie número 18 y semifinalista de Wimbledon, Lorenzo Musetti. Nakashima, actualmente en el puesto 50, es parte de una generación de jugadores estadounidenses muy publicitada, pero al escuchar su nombre, un aficionado podría preguntarse: '¿Quién diablos es ese?'.
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Esto no parece molestar a Nakashima, que acaba de cumplir 23 años el mes pasado. Sabe que no se hizo ningún favor al experimentar una caída libre en el ranking a principios del año pasado, cayendo del puesto 43, el mejor de su carrera, en octubre de 2022 al 151, en solo seis meses.
Pero últimamente ha vuelto con fuerza, aunque a su manera tranquila.
“No me siento excluido ni nada por el estilo”, dijo Nakashima después de su victoria, refiriéndose a la generación, encabezada por Taylor Fritz, que tiene cinco hombres clasificados en el Top 25 de la ATP. “Esos son nuestros mejores muchachos y se merecen todo el crédito que obtienen. Todavía tengo trabajo por hacer para llegar al mismo puesto, pero ellos allanaron el camino”.
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Nakashima está destruyendo gente en este torneo.
— José Morgado (@josemorgado) 28 de agosto de 2024
Nakashima estuvo a punto de unirse a jugadores como Tommy Paul y Frances Tiafoe a principios del año pasado, pero una lesión en la rodilla le impidió jugar tantos partidos como esperaba. Su confianza tocó fondo, hasta el punto de que no logró ganar ni un solo partido en un evento de Grand Slam en 2023.
'Estaba jugando bien, simplemente no pude pasar de la primera ronda', dijo al equipo de medios de la ATP en julio. 'Necesitas esos momentos en los que juegas mejor y ganas confianza para ganar esos partidos [difíciles]'.
Reducido a jugar Challengers para ganar impulso, Nakashima también formó un nuevo equipo de entrenadores en octubre pasado, liderado por el ex profesional Top 50 David Sanguinetti. Sanguinetti, un italiano, parece tener la receta de la salsa secreta que alimenta el aumento del talento tenístico de su tierra natal.
'Ellos (el equipo) me dieron mucha perspectiva sobre lo que cada jugador pasa en su carrera', dijo Nakashima. 'Definitivamente me dieron mucha información sobre los altibajos, solo para seguir trabajando duro y manejando esos momentos'.
Brandon Nakashima tenía marca de 0-2 contra Taylor Fritz antes de su victoria sobre su compatriota en Cincinnati.
Un elemento clave en la estrategia para rehabilitar a Nakashima fueron los partidos (muchos). Eso significó asumir sus problemas en el ATP Challenger Tour, donde Nakashima construyó un récord de 26-8 en la primera mitad de este año. También trabajó en la gira principal, para registrar un total de 78 partidos en lo que va del año (54-24), 24 más que Jannik Sinner, número uno del ranking.
Hay que darle crédito al equipo de Sanguinetti por reconocer que Nakashima necesita mucho juego y confiar en que tiene la estructura musculosa (y el juego) para llevar la carga.
'Trabajé mucho fuera de la cancha y en el gimnasio', dijo. 'Ha sido un año largo en la gira, pero seguimos adelante'.
'Tengo muchas victorias en mi haber', añadió Nakashima, refiriéndose a sus resultados a principios de año. “Incluso si fue en el nivel inferior, conseguir victorias y subir un poco en la clasificación, todo ayudó a mi confianza. Para mí, es cuestión de ser consistente con mi juego”.
Nakashima encontró bien su ritmo. En Wimbledon llegó a la tercera ronda. Pero realmente acertó en las canchas duras el mes pasado. Regresó al Top 50 en parte gracias a cuatro victorias sobre rivales del Top 25, incluidos sus célebres compatriotas Fritz y Paul.
'Sí, definitivamente me ayudaron mucho a tener confianza', dijo Nakashima. 'Ya sea fuera de la cancha o en las prácticas, todavía estoy recuperando esa confianza'.
“Experimentar eso me ayudó de manera positiva”, dice Nakashima sobre las Finales Next Gen, “porque el formato (sin publicidad) tiene muchos puntos de presión y luego tienes toda esa buena energía del público. Nos prepara para cuando enfrentemos momentos más importantes”.
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Nakashima ha pasado desapercibido en más de un sentido. No hay transcripción de la entrevista de sus charlas posteriores al partido desde noviembre de 2022, cuando Nakashima derrotó a Jiri Lehecka en el partido por el campeonato de la final ATP Next Gen. Por supuesto, ese evento es una exhibición para los mejores jugadores menores de 21 años, pero su lista de ganadores es impresionante: Stefanos Tsitsipas y el actual Top 2 de la ATP, Sinner y Carlos Alcaraz, también ganaron el evento.
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En ese torneo, que cuenta con un sistema de puntuación simplificado, Nakashima jugó 16 desempates y ganó todos ellos. Ese año, también ganó su primer (y hasta ahora único) título ATP, en casa en San Diego. También venció a Grigor Dimitrov en el US Open, a Denis Shapovalov en hierba y llegó a la tercera ronda en Roland Garros.
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En ese momento, Nakashima parecía estar en camino de convertirse en el cuadro de élite de jugadores de la ATP, pero las cosas salieron mal. Cuando se encontró de regreso en el circuito Challenger luego de su mala racha en 2022-23, fue una especie de regreso a casa.
Cuando hizo su avance en Next Gen, Nakashima se mostró optimista sobre la importancia y el valor de los eventos Challenger: “Creo que para cualquier jugador que esté tratando de llegar al circuito profesional, creo que es un gran trampolín para conseguir todos esos partidos Challenger. . El nivel creo que es súper alto. Creo que es una buena base para ganar esos Challengers”.
Nakashima no sabía cuán proféticas resultarían sus palabras tres años después, cuando actuar en consecuencia lo devolvió al camino de la gira principal, donde no es reconocido, pero se esconde a plena vista.
