Además: Jelena Ostapenko demuestra que la esperanza irracional puede ser su billete de regreso a la cima.
“Estuve bastante nervioso todo el día desde que descubrí que iba a jugar”, dijo Chris Eubanks después de ganar su partido debut en la Copa Davis contra Ucrania durante el fin de semana.
El oponente de Eubanks, Viacheslav Bielinskyi, no es alguien que normalmente haría temblar al estadounidense. Ocupa el puesto 498, ha jugado un total de dos partidos de nivel ATP en su joven carrera hasta el momento y fue superado físicamente por el largo y larguirucho Eubanks.
A primera vista, el escenario tampoco parecía tan intimidante para un jugador que llegó a los cuartos de final de Wimbledon el año pasado. Debido a la invasión rusa de Ucrania, esta eliminatoria de la ronda de clasificación se trasladó a Lituania, donde una multitud llenó aproximadamente la mitad de un estadio de tamaño pequeño.
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A pesar de todo, era Copa Davis. El evento, después de una serie de cambios de formato confusos y un par de años sombríos en medio de la pandemia, puede que ya no sea lo que solía ser. Pero sigue siendo la competición por equipos masculina la que más significa para los jugadores, y una que Estados Unidos en particular está desesperada por volver a ganar. La nación tiene la mayor cantidad de Copas, 32, pero sólo ha levantado una en este siglo, en 2007.
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'Representar a tu país significa mucho más que simplemente jugar para ti', dijo Eubanks. 'Tenía muchos muchachos a los que no quería decepcionar'.
Eubanks tenía algunas razones adicionales para estar nervioso. Primero, fue sustituto el mismo día del número uno de Estados Unidos, Taylor Fritz, quien se retiró por una lesión en la cadera. En segundo lugar, acababa de ver cómo su compañero de equipo Sebastian Korda casi había sucumbido a sus propios nervios y apenas superó a un oponente ucraniano clasificado 300 puestos por debajo de él. En tercer lugar, fue sólo recientemente que Eubanks, de 27 años, pudo haber creído que jugaría una eliminatoria de Copa Davis para Estados Unidos. Hace un año, estaba fuera del Top 100.
Chris Eubanks estaba inspirado, aunque un poco nervioso, en su debut en la Copa Davis. 'Tenía muchos muchachos a los que no quería decepcionar'.
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Eubanks parecía comprensiblemente tenso al principio. Un golpe de derecha fácil encontró la red y uno o dos puntos de quiebre quedaron sin aprovechar. Pero la personalidad extrovertida de este exjugador universitario estaba hecha para el ambiente hablador del equipo. Eubanks sonrió en dirección a sus compañeros de equipo después de su primer servicio. Mientras que la mayoría de los jugadores se sientan en silencio durante los cambios y escuchan a sus entrenadores darles consejos, Eubanks fue quien habló más en sus charlas con El capitán estadounidense Bob Bryan .
Muy pronto Eubanks estaba jugando su juego normal y también haciendo un trabajo rápido con su oponente. Puede que no sea la primera opción de Bryan cuando se reanude la Copa Davis en el otoño, pero si Fritz, Frances Tiafoe o Tommy Paul no pueden jugar, Eubanks debería ser un respaldo sólido. Ya contribuyó con una victoria importante a la campaña 2024 del equipo.
“Aliviado”, fue la palabra que usó cuando le preguntaron cómo se sentía después de su victoria por 6-3, 6-2. 'Los nervios estaban bastante fuertes al principio, pero me tranquilicé muy bien y jugué bastante bien'.
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La esperanza, a menudo irracional, es eterna para Jelena Ostapenko
En su victoria en la última ronda el domingo en Linz , Ostapenko conectó un golpe de derecha cruzado que salió desviado. Sin embargo, después de que la pelota rebotó y fue cantada, ella parecía atónita y levantó los brazos con incredulidad ante la injusticia.
Unos juegos más tarde, la oponente de Ostapenko, Ekaterina Alexandrova, dio un golpe de fondo que aterrizó en la línea de fondo y le valió el punto. Una vez más, Ostapenko se sorprendió. Miró a su equipo de entrenadores y señaló que el disparo de Alexandrova había aterrizado al menos a quince centímetros de largo. Cuando una repetición rápidamente demostró que estaba equivocada, se encogió de hombros como si dijera: 'Esa computadora no sabe de qué está hablando'.
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En momentos como este, puede parecer que Ostapenko está jugando un partido diferente al que todos los demás están viendo y que está viviendo en su propio mundo de tenis de fantasía. Sin embargo, en lo que va de año, sus sueños se han ido haciendo realidad. Su título en Linz fue el segundo de la joven temporada, y con su victoria por 6-2, 6-3 sobre Alexandrova, llevó su récord de 2014 a 13-2, y ambas derrotas fueron ante Victoria Azarenka. Si a eso le sumamos su segundo puesto en dobles en el Abierto de Australia con Lyudmyla Kichenok, Ostapenko está teniendo tanto éxito como cualquiera de sus compañeras de la WTA en este momento.
“Creo que me siento más madura y segura de mi juego, lo que me motiva cada vez más a trabajar duro y volver al Top 10”, dice Jelena Ostapenko, que ya ha ganado dos títulos esta temporada.
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“Fue una semana realmente buena y sentí que en cada partido jugaba cada vez mejor”, dijo Ostapenko, quien salvó un punto de partido y remontó un set y estaba perdiendo 4-1, en su victoria en la primera ronda sobre Clara Tauson en Linz.
'Estoy contento con la forma en que estoy jugando este año', dijo Ostapenko. 'Creo que me siento más maduro y confiado en mi juego, por lo que me motiva cada vez más a trabajar duro y volver al Top 10'.
Ostapenko casi ha llegado; su título de Linz la llevó del puesto 12 al 11. Han pasado siete años desde que ganó su único título importante, en una forma legendaria de festín o hambruna, en Roland Garros. Ahora que tiene 26 años, es difícil decir que Ostapenko está actuando de manera más segura en estos días; todavía intenta poner fin a las manifestaciones lo antes posible. Pero ahora, con mayor frecuencia, golpea objetivos más grandes y le da un poco más de forma a la pelota. Todavía practica sus devoluciones, pero con la misma frecuencia irá por el medio, en lugar de apuntar a las esquinas. Contra Alexandrova, Ostapenko tuvo éxito ganando puntos con combinaciones de dos tiros cruzados; en el pasado, podría haber intentado acabar con ellos con un único ganador.
El resurgimiento de Ostapenko es bienvenido. Realiza tantos tiros asombrosos y ofrece tantas expresiones faciales entretenidas como cualquiera en cualquiera de las giras. Tal vez la eterna esperanza que muestra en la cancha (de que todo lo que toca se convierta en un ganador y cada decisión siga su camino) no sea tan irracional después de todo.
