Nuestra conversación con el gran australiano en su rancho de tenis de Texas.
© Archivo Bettmann
NEW BRAUNFELS, Texas—Aquí está John Newcombe, el león en invierno. El 26 veces campeón de Grand Slam cumplirá 80 años el próximo año. Continúa haciendo alarde del icónico bigote que se dejó crecer hace poco más de medio siglo, el bigote que se convirtió en un logotipo y creció hasta convertirse en lo que el lenguaje contemporáneo llama una marca.
Variaciones del bigote adornan el rancho de tenis de Newcombe, una instalación de 31 canchas ubicada a 30 minutos en auto al noreste de San Antonio. El John Newcombe Tennis Ranch es a la vez una academia para jóvenes y un animado lugar de escapada para adultos.
Una mañana de finales de invierno, Newcombe está en el rancho, a punto de comenzar un evento que se celebra una vez al año: Tennis Fantasies para hombres y mujeres. Como casi todos los tenistas australianos, Newcombe tiene un dominio tremendo en los dobles. Diecinueve de sus especialidades fueron masculinas y mixtas.
Pero de los siete títulos de Slam individuales que obtuvo Newcombe (dos Abiertos de Australia, tres Wimbledon, dos Abiertos de Estados Unidos), ninguno fue más redentor que el que ganó hace 50 años en Nueva York.
John Newcombe montó un espectáculo en 1973:
— Salón de la Fama del Tenis Internacional (@TennisHalloFame) 16 de noviembre de 2022
🏆 @Abierto de Estados Unidos campeón individual
🏆 Campeón de dobles del US Open
🏆 @DavisCup morder
Luego, en la ronda semifinal de las Nitto ATP Finals, Newcombe dejó de lado sus objetivos personales para mejorar el torneo y el ATP Tour.
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Oportunidades y transiciones
Pensar que sólo seis años antes, Newcombe tenía 23 años y había pensado en poner fin a su carrera amateur como jugador para convertirse en profesor profesional. Pero a finales de 1967, Newcombe había firmado un contrato profesional. La primavera siguiente, el tenis se convirtió en abierto. Había llegado mucho dinero. A medida que avanzaba el verano de 1973, Newcombe ocupaba el centro candente de aquellos años de auge dinámico del tenis. Había ocupado el puesto número uno del mundo varias veces y estaba construyendo algo nuevo en el tenis: una impresionante cartera de asociaciones corporativas.
Newcombe había viajado por el mundo desde que cumplió 17 años. Una docena de años después, en julio de 1973, mientras se relajaba con su esposa Angie y sus hijos en el rancho, Newcombe decidió que se iba a jubilar.
“No estaba disfrutando el viaje y me sentía culpable por estar lejos de mi familia”, dijo Newcombe. 'Nunca quise que el tenis dominara mi vida'.
dos en tenis significa
Había cumplido 29 años en mayo. En aquellos años, los 30 años se consideraban a menudo una edad de jubilación plausible, no sólo en el tenis, sino en todos los deportes.
Angie, una ex jugadora amateur, le dijo que lo pensara más. Cuatro días después, Newcombe cambió de opinión. A sólo cuatro semanas del Abierto de Estados Unidos, Newcombe realizó una autoevaluación.
“Mi tenis era de aproximadamente siete, mi condición física era de aproximadamente siete”, dijo. 'No estaba ni cerca de donde necesitaba estar para ganar un torneo individual de Grand Slam'.
En el calor del verano de Texas, Newcombe corría tres millas diarias. También corría con frecuencia una carrera de velocidad tras otra, una carrera de 100 yardas desde su casa en el rancho hasta una gran roca que permanece allí. Hay que tener en cuenta que también fueron 80 niños los que asistieron a un campamento de verano en el rancho. A menudo, muchos se unían a Newcombe en su rutina de ejercicios.
jugar un partido de tenis
'Todavía no jugaba mucho tenis', dijo.
'Mi tenis era de aproximadamente siete, mi condición física era de aproximadamente siete', dijo Newcombe. 'No estaba ni cerca de donde necesitaba estar para ganar un torneo individual de Grand Slam'.
© imágenes falsas
Décimo cabeza de serie
En el US Open, Newcombe quedó décimo. El campeón defensor Ilie Nastase y el ganador de 1971, Stan Smith, fueron co-sembrados No. 1.
En la primera ronda, Newcombe abrió contra Marcelo Lara. Aunque Lara era un buen jugador que había jugado la Copa Davis para México, en la mayoría de los casos, no representaría muchos problemas para Newcombe. Ese día, sin embargo, Newcombe trabajó duro y finalmente ganó 6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 6-3. Particularmente preocupante fue que Newcombe había perdido dos desempates. Desde que se implementó esa innovación en la puntuación en 1970, Newcombe se consideraba excepcionalmente hábil para afrontar esas situaciones delicadas. Incluso la raqueta de metal Rawlings que usó se llamó 'The Tie Breaker'.
Luego vinieron dos esfuerzos más arduos, el primero sobre un excelente saque-volea estadounidense, Jim Delaney, el segundo sobre el muy astuto Ion Tiriac. Aunque al menos en cada una de estas victorias en sets seguidos, Newcombe ganó el primer set en un desempate, su forma siguió siendo difícil.
'Simplemente no estaba sucediendo', dijo Newcombe. “No hubo ningún disparo en particular. Fue todo el asunto. El momento general... simplemente no estaba ahí'.
Destino imaginado
En la cuarta ronda, Newcombe se enfrentó a Andrew Pattison, un jugador muy hábil en todas las canchas que había derrocado a Nastase. Después de perder el primer set, este también en un desempate, Newcombe se impuso en los siguientes tres, 6-1, 7-5, 6-4.
“Todo salió bien”, dijo Newcombe. “Salí de la cancha y le dije a Angie: 'Eso es todo. Voy a ganar el torneo'”.
Ésa era la mentalidad de Newcombe: ¿el éxito hace al hombre o el hombre hace el éxito? Cuando era adolescente a principios de la década de 1960, mucho antes de que términos como visualización entraran en el léxico, Newcombe había dedicado tiempo a una serie de ejercicios para ayudar a entrenar su mente. La capacidad de Newcombe para imaginar la victoria y aplicar la combinación necesaria de disciplina y táctica fue el ingrediente vital que lo llevó a la cima.
Ahora que alcanzó los cuartos de final, Newcombe se enfrentaría posteriormente a tres de los mejores contragolpeadores y restadores de servicios en la historia del tenis: Jimmy Connors, Ken Rosewall y Jan Kodes. Newcombe disfrutaba con este tipo de enfrentamientos. Ciertamente, lo ayudó el hecho de que luego tuvo el mejor servicio del juego, un servicio que podía realizar con todos los efectos y velocidades posibles.
Un año después, Connors llegaría a Forest Hills como campeón de Wimbledon y ocuparía el puesto número uno del mundo. Pero en 1973 todavía estaba un poco lejos de su mejor forma. Después de ganar el primer set, 6-4, Newcombe se llevó los dos siguientes, para su placer, ambos en desempate.
Luego vino el eterno Rosewall, quien a los 38 años seguía siendo increíblemente formidable.
'La única forma de interpretar 'Muscles' era seguir atacándolo', dijo Newcombe. Tres años antes, en la misma fase del torneo, Rosewall había vencido a Newcombe. Ese día, sin embargo, Newcombe dio la vuelta a la situación, venciendo a Rosewall 6-4, 7-6, 6-3.
Rival duro
Kodes llegó a la final con mucho que demostrar. A principios de ese verano, había ganado Wimbledon. Pero ese triunfo se produjo en medio del boicot de la ATP, y unos 80 jugadores de primer nivel, incluido Newcombe, se saltaron el torneo. En Nueva York, sin embargo, Kodes había demostrado ser un factor importante, sobre todo cuando luchó contra un punto de partido para vencer a Smith en las semifinales.
A nivel más personal, dos años antes en Forest Hills, Kodes había derrotado al primer cabeza de serie, Newcombe, en la primera ronda.
'Era un jugador realmente bueno', dijo Newcombe al recordar su partido del 71. “Todo el mundo decía que odia la hierba, pero déjenme decirles: regresó genial. En la final supe que me esperaba una verdadera batalla. Pero también sabía que estaba en plena forma”.
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Aunque nunca se molestó por perder el primer set, Newcombe en este caso ganó el primer set, 6-4. Pero luego todo cambió. Como escribió Richard Evans en su libro de 1973. Tenis mundial historia sobre el torneo masculino: “Durante la siguiente hora, Kodes jugó como un hombre poseído. Desde el momento en que adoptó esa postura cerrada y amenazadora para recibir el servicio, cada músculo y cada tendón de su cuerpo parecía enrollado y listo para saltar”. Kodes se llevó los siguientes dos sets, 6-1, 6-4.
En su rancho, mientras pasaba junto a la roca por la que había corrido tantas veces, Newcombe se volvió hacia uno de los asistentes al evento mixto y contempló una hilera de canchas cercanas. Una vez embarcado en su carrera de talla mundial, Newcombe se convirtió en un profundo estudioso de cómo jugar partidos al mejor de cinco sets. Estos eran frecuentes en aquellos días, no sólo en las mayores. La experiencia de Newcombe en ese tipo de epopeyas del tenis era profunda, su conocimiento era similar a la capacidad de un profesor de inglés para analizar a Shakespeare.
'No se debe presionar el botón del pánico', dijo Newcombe. “Aunque estaba jugando un tenis increíble. Entonces debes asumir que seguirá jugando así. Entonces pensé que tenía que aumentar mi juego en un cinco por ciento. Entonces, si mis servicios aterrizaban seis pulgadas dentro de la línea, tenía que comenzar a aterrizar tres pulgadas dentro de la línea. Una vez más, sólo el cinco por ciento, no el diez por ciento, porque eso habría sido una extralimitación. Si entras en pánico, tu proceso de pensamiento disminuye”.
La naturaleza interconectada de un partido de tenis significó que cuando Newcombe mejoró su juego, Kodes perdió un poco de su ventaja. Newcombe se llevó el cuarto set, 6-2.
Todo se juntó. Salí de la cancha y le dije a Angie: 'Eso es todo'. Voy a ganar el torneo”. Juan Newcombe
Dos de sus finales de Wimbledon se habían disputado en cinco sets, una contra el resistente Rosewall y la otra contra el gran saqueador Smith. Ahora, frente a Kodes en el caldero definitivo del tenis, los años de práctica, fitness y experiencia de Newcombe se aceleraron.
'Sólo necesitaba mantener la presión sobre él', dijo Newcombe. 'Cuando llegué al quinto set, estaba jugando mejor que en el primer set'.
Y como ha demostrado la historia del tenis, especialmente en césped, un gran servicio casi siempre tiene ventaja incluso sobre los mejores restadores.
Dos buenos reveses ayudaron a Newcombe a romper a Kodes en 1-2 en el partido decisivo. A partir de ahí mantuvo el servicio una y otra vez. Con un servicio de 5-3, Newcombe rápidamente alcanzó los 40 puntos. Aún sin terminar, Kodes conectó un resto de derecha ganador. Con 40-15, Newcombe anotó un as en la T, saltó la red, estrechó la mano de Kodes y saboreó una victoria en todas las formas que se esperaría de un hombre que disfruta la competencia con cada nervio de su corazón y alma. Nunca olvides que un león en invierno sigue siendo un león.
