El jueves, el 23 veces campeón de Grand Slam produjo una victoria clínica por 6-3, 6-2 al pasar a 19-0 contra Gael Monfils.
CINCINNATI, Ohio—La última vez que vimos a Novak Djokovic jugar un partido completo en los Estados Unidos, terminó llorando. Acababa de perder la final del US Open 2021 y su oportunidad en el Grand Slam ante Daniil Medvedev. Pero ese momento amargo tuvo su lado dulce: en su momento de derrota, Djokovic recibió quizás la ovación más poderosa de su carrera de parte de la multitud en el estadio Arthur Ashe.
Mucho le ha pasado a Djokovic, bueno y no tan bueno, en los casi dos años transcurridos desde entonces. En el lado negativo, fue deportado de Australia y se convirtió brevemente en un paria mundial por negarse a vacunarse contra el covid. En el lado positivo, logró el objetivo final de su carrera al pasar a Roger Federer y Rafael Nadal en su larga carrera por el título de Grand Slam.
Djokovic, que ya no está vetado de los Estados Unidos debido a su estado de vacunas, hizo su regreso el pasado fin de semana en Cincinnati. La recepción fue un poco diferente a la que recibió en Australia en enero pasado. Sus sesiones de práctica aquí atrajeron a audiencias de pie. Los fanáticos llenaron cada centímetro y estiraron el cuello en cada esquina, para tener la oportunidad de verlo entrenar.
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Djokovic busca su tercer trofeo del Western & Southern Open esta semana.
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Incluso para Djokovic, un veterano de la gira de 20 años, esto se sintió como una nueva vibra.
“Experimenté algunos torneos en todo el mundo, atmósferas similares en términos de gran asistencia a las canchas de práctica”, dijo Djokovic. “Pero supongo que, por un tiempo, nada de esta intensidad en términos de la presencia y la participación de la multitud, en la cancha de práctica… El ambiente era genial. A la gente realmente le gustó”.
Hasta ahora, EE. UU. y sus oponentes en el Western & Southern Open han sido amables con Djokovic. En su primer partido, Alejandro Davidovich Fokina se retiró por una lesión en la espalda después de un set. El jueves, su tan esperado partido nocturno con Gael Monfils fracasó cuando Monfils nunca encontró un ritmo, o su golpe de derecha, y cayó rápida y mansamente, 6-3, 6-2. Djokovic no ha tenido que hacer mucho para llegar a los cuartos de final.
“Simplemente lo hice jugar”, dijo después de mejorar su registro contra Monfils a 19-0.
“Supongo que su juego me sienta bien”, agregó en una de las sutilezas educadas del año.
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El serbio necesitó solo 68 minutos para derrotar a Monfils por decimonovena vez en 19 encuentros.
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El ambiente en torno a la temporada de Djokovic ha cambiado desde su derrota ante Carlos Alcaraz en la final de Wimbledon. Su apuesta por el Grand Slam ha terminado, y el aire de invencibilidad de los grandes partidos que había construido en Melbourne y París se ha roto. Vuelve a ser humano, lo que significa que estará sujeto a menos exageraciones y presiones, hasta que recupere esa aura invencible una vez más.
Djokovic ha dominado Wimbledon durante la última media década, pero no ha tenido el mismo éxito en el US Open. Se retiró con una lesión en 2019, golpeó a una jueza de línea con una pelota en 2020, estaba demasiado gaseado para vencer a Medvedev en 2021 y fue expulsado de los EE. UU. el año pasado. Ha ganado 10 títulos de 10 finales en el otro major de cancha dura, en Melbourne, pero solo tres en nueve partidos por el título en Flushing Meadows.
Tal vez perder en Londres esta vez lo motive más para ganar en Nueva York. Un major número 24 lo pondría dos por delante de Rafael Nadal, quien dice que jugará su última temporada en 2024. Uno más podría sellar el récord de Slam masculino para siempre para Djokovic. Es difícil imaginar que Rafa gane en otro lugar que no sea Roland Garros el próximo año.
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“Todavía hay fuego”, dice Djokovic, quien jugará contra Taylor Fritz el viernes por la noche. “Todavía existe ese impulso y motivación para realmente asistir a los eventos más importantes del deporte e intentar ganar, tratar de ganar títulos y tratar de traer buenas sensaciones a la multitud”.
