La dos veces campeona tuvo una remontada decente, pero inspiró una mejor de Caroline García.
El túnel que los jugadores utilizan para entrar al Rod Laver Arena está lleno de nombres y caras de los antiguos campeones del Abierto de Australia. Mientras Naomi Osaka viajaba por ese túnel por primera vez en dos años el lunes por la noche, extendió la mano y tocó su propio nombre al pasar, un ritual de buena suerte de sus días de gloria en Australia. La dos veces ganadora del torneo, que estuvo alejada del deporte durante 15 meses, tal vez quiso recordar quién era exactamente y qué tan bien podía jugar este deporte.
Resultó que la multitud dentro del estadio lleno estaba lista para ayudar. Los poseedores de boletos para la sesión nocturna a menudo se alejan después de que termina el primer partido del calendario, pero esta vez se quedaron y aplaudieron, en masa, el debut nocturno de Osaka contra Caroline García. Si Osaka los escuchó o no es otra cuestión; Salió con los auriculares puestos y una expresión de incertidumbre en su rostro.
Los aficionados de Melbourne estaban preparados para el regreso de Naomi Osaka.
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Irónicamente, fue un García sonriente, que llegó entre aplausos de una sección francesa de una sola fila, quien pareció saborear más el momento. Durante sus 15 años de carrera, García nunca había sido programada en segundo lugar por la noche; Ese no es un lugar que a todos los jugadores les guste, pero aprovechó la rara oportunidad de jugar un concurso titular que todo el mundo estaría viendo.
'Juego tenis para este tipo de partidos', dijo García. “Gane o pierda, quería divertirme y vivirlo al máximo”.
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Las conductas contrastantes de los jugadores se hicieron evidentes en su juego. García fue proactivo, Osaka reactivo. García llegó con un plan (llenar la línea de fondo, atacar la devolución, dar el primer golpe) y lo mantuvo. Osaka, normalmente una de las golpeadoras de pelota más poderosas de la WTA, nunca encontró la manera de imponer su voluntad en el proceso. A mitad del segundo set, todavía estaba practicando su golpe de revés entre puntos, tratando de prepararse más rápido.
Osaka logró 14 ganadores menos que García (34 a 20). Ella hizo sólo el 51 por ciento de sus primeros servicios. Ella nunca obtuvo un punto de quiebre. Ganó sólo 10 de 65 puntos con el servicio de García, una cifra sorprendentemente baja para una jugadora con sus habilidades en la devolución del servicio. Sin embargo, sacó lo suficientemente grande como para mantener el partido igualado y solo perder 6-4, 7-6 (2).
Sin embargo, cuando más contó, en el desempate del segundo set, fue García quien anotó tres aces y dos golpes de derecha ganadores para ganar. En lugar de luchar contra el público pro-Osaka, ella absorbió su energía.
“Me sentía bien ahí fuera”, dijo García. 'Quería pasar un buen rato'.
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'Juego tenis para este tipo de partidos', dijo García. “Gane o pierda, quería divertirme y vivirlo al máximo”.
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Osaka parecía triste mientras caminaba de regreso por el túnel y volvía a pasar su nombre. Su regreso nunca tuvo la oportunidad de despegar en Australia. Es cierto que García fue un sorteo difícil, no solo por su anterior ranking entre las 5 mejores, sino por la forma en que puede presionar a un oponente oxidado. Posteriormente, Osaka se declaró satisfecha con su actuación y pareció comprender que no podría alcanzar la perfección tan pronto.
'Pensé que era un partido realmente bueno', dijo. “Para mí, sentí que hice lo mejor que pude hacer”.
Naturalmente, tenía reservas.
“Me sentí como si estuviera constantemente a la defensiva y muy indecisa”, dijo. “Creo que puede ser porque hace tiempo que no juego partidos. Estaba pensando un poco demasiado en mi cabeza adónde ir”.
'Por supuesto que tengo que decirme a mí misma: 'Oye, hace como seis meses estabas embarazada' y cosas así', dijo. 'Pero supongo que es realmente difícil jugar un buen saque y no hacer demasiadas devoluciones'.
'Pensé que fue un partido realmente bueno', dijo Osaka. “Para mí, sentí que hice lo mejor que pude hacer”.
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¿Qué podemos aprender, en todo caso, sobre la próxima temporada de Osaka a partir de su viaje a Australia? Sabe que necesita más partidos y dice que se siente bien porque al menos fue competitiva en los tres que ha jugado hasta ahora. Dijo que planea, o al menos quiere, jugar en Dubai, Indian Wells, Miami, Charleston y “luego una temporada completa de arcilla”.
La raqueta de Osaka será más rápida y su selección más instintiva en los próximos meses. Pero me vienen a la mente dos preguntas cuando miro hacia 2024.
- En primer lugar, ¿cuánto puede perder antes de empezar a ganar? Todos los jugadores odian perder, por supuesto, pero esto es especialmente cierto en el caso de Osaka: es su bendición y su maldición. Independientemente de las cosas positivas que dijo en su conferencia de prensa, su mirada severa cuando salió de Laver hablaba alto y claro de su decepción. Cada uno de sus oponentes estará listo para ella, como lo estuvo García hoy, e incluso en su mejor momento, Osaka nunca fue una ganadora constante del título. Fuera de los Slams, sólo ha ganado tres torneos en su carrera.
- En segundo lugar, ¿cómo se enfrentará a la WTA en 2024? Osaka superó a sus oponentes en su mejor momento, pero ¿Iga Swiatek, Aryna Sabalenka y Elena Rybakina la alcanzaron o incluso la superaron en ese sentido?
Osaka, normalmente una de las golpeadoras de pelota más poderosas de la WTA, nunca encontró la manera de imponer su voluntad en el proceso.
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Todo eso está en el futuro. Por hoy, podemos decir que es bueno tener de vuelta el poder estelar y la personalidad única de Osaka en la cancha y en la sala de entrevistas. Hoy se presentó a su conferencia de prensa todavía con la chaqueta Nike dorada brillante que usaba en la cancha y planeaba hacer deporte durante el resto del torneo.
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'Estoy un poco triste porque este atuendo es realmente genial y no lo volverás a ver', dijo Osaka entre risas de la prensa. 'Por eso tuve que usarlo aquí'.
Con suerte, podrá lucir sus atuendos por más tiempo a medida que avance la temporada.
