Cómo la estadounidense registró su primera victoria Top 10 en tres años el jueves en el evento WTA 1000.
Se podía ver temprano: Sofia Kenin tuvo su regreso el jueves en Roma.
La floridana de 24 años ocupa el puesto 134 en este momento, 129 lugares menos que el máximo de su carrera. Le faltan tres años para sus mayores logros, un título del Abierto de Australia y un segundo puesto en Roland Garros. Y hoy se enfrentaba a la mujer que actualmente porta la corona de Melbourne, y que está jugando el mejor tenis de cualquier mujer en 2023, Aryna Sabalenka. La semana pasada en Madrid, Sabalenka venció a la No. 1 del mundo Iga Swiatek en la final, en lo que podría haber sido el partido WTA del año hasta ahora. Mientras tanto, Kenin perdió en la primera ronda ante Maryna Zanevska, número 77 del mundo, por 6-0, 6-3.
A pesar de todo eso, Kenin comenzó este partido actuando y jugando como una mujer con posibilidades. Caminó con ese familiar e impaciente pavoneo entre los puntos, y celebró su servicio como lo hizo en sus días de gloria, golpeando la pelota contra el suelo con una frustración irracional. El comportamiento fiestero se tradujo en su juego. Desde el principio, el estadounidense de 5 pies 7 pulgadas no se sintió abrumado ni intimidado por el poder típicamente abrumador de Sabalenka de 6 pies 0 pulgadas.
El esfuerzo envió a Kenin a un encuentro de tercera ronda con la cabeza de serie No. 30 Anhelina Kalinina.
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© 2023 Roberto Prange
En cambio, Kenin usó ese ritmo contra ella. Lo absorbió hasta que tuvo un ángulo con el que trabajar, y luego redirigió el balón hacia la esquina abierta, atrapando a Sabalenka fuera de posición al otro lado de la cancha. Kenin mantuvo a raya a Sabalenka con su servicio y neutralizó las jugadas con su devolución. Obtuvo un quiebre temprano, e incluso cuando Sabalenka hizo su aumento esperado al final del set, Kenin se mantuvo firme, alcanzó un desempate y jugó tenis sin errores para liderar 6-2. Fue entonces cuando los nervios entraron en acción. Cometió dos errores salvajes y ansiosos, y por un segundo pareció que iba a regalar el set. Pero Sabalenka ayudó a su causa inmensamente en 6-4 al perforar un golpe de derecha fácil en la red.
A partir de ahí, parte del cansancio que debió de sentir Sabalenka tras su paso por Madrid la atrapó. De 2-2, perdió los últimos cuatro juegos; la ubicación precisa que le había valido un récord de 29-4 este año había desaparecido, ya que Kenin seguía absorbiendo, redirigiendo y encontrando las esquinas abiertas. Quizás una sorpresa aún mayor que su victoria por 7-6 (4), 6-2 fue el hecho de que Kenin terminó con más tiros ganadores que Sabalenka, 23 a 22.
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Kenin ha estado trabajando semanalmente esta temporada y ha tenido algunos resultados medianamente prometedores: una semifinal en Hobart, terceras rondas en Miami y Charleston. Sobrevivió a duras penas a su partido de primera ronda en Roma ante Cristina Bucsa, por 7-5 en el tercer set. Pero jugó algo de su mejor tenis en escenarios más grandes en el pasado, y lo hizo hoy en Campo Centrale, para lograr el gran avance que estaba buscando. Esta es su primera victoria sobre un oponente Top 10 en tres años.
“Estoy súper orgulloso de mí mismo”, dijo Kenin. “Tuve que jugar mi mejor tenis. Sentí que serví bien, devolví bien y sí, por eso gané”.
El pavoneo rápido, los tiros inteligentes, la explicación sensata después: el viejo Kenin, el Kenin astuto, estaba de vuelta en su totalidad.
