“Su potencial es enorme”, dice el legendario entrenador Rick Macci, quien está ayudando a que los sueños tenísticos de la ucraniana de 8 años se hagan realidad.
© Peter Bodó
El verano pasado, Mark Weinsier, profesor de la Grace Church School de la ciudad de Nueva York, se puso en contacto con el periodista de TENNIS.com, Peter Bodo. Weinsier me encontró a través de un amigo que sigue el tenis y quería ayudarme. Weinsier le preguntó a Bodo si podía investigar y tal vez ayudar a una familia que había huido de Ucrania tras la invasión rusa.
Los padres, Dmytro y Maryna Hranchar, tuvieron una hija, Vlada, que era un prodigio del tenis. A los 5 años, ocupaba el puesto número 1 en Ucrania en la división de menores de 10 años. Vlada ya tenía más de 100.000 seguidores en Instagram, lo que le valió varias invitaciones para entrenar en Estados Unidos.
Después de una angustiosa huida de Ucrania, los Hranchar se dirigieron a Vermont. Pero pronto se dieron cuenta de que, a pesar de la amabilidad y la caridad de los nuevos amigos, el estado estaba fuera del ámbito del tenis. Con recursos escasos, no estaban seguros de a quién acudir.
Bodo aceptó ayudar. Estableció una relación con la familia (con la ayuda de Weinsier, quien habla ruso) y comenzó a explorar posibles opciones. Al final, pudo convencer al legendario entrenador Rick Macci, que ha trabajado, entre otros, con Jennifer Capriati, las hermanas Williams, Andy Roddick y Sofia Kenin, para que le echara un buen vistazo a Vlada.
golpe de revés
La prueba le valió a Vlada una beca para la famosa academia de tenis de Macci en Boca Ratón, Florida, a finales del año pasado. Bodo fue recientemente de visita y finalmente conoció a la familia. Este es su informe. [Un agradecimiento especial a Mark Weinsier en Nueva York y a Igor Mamut en Boca Ratón por su ayuda con la traducción del ruso.]
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En cinco minutos supe que este niño podría ser un campeón. No hay duda. Rick Macci
BOCA RATON, Fla.—Son poco más de las 8 a.m. de una mañana encantadora aunque atípica en la Academia de Tenis Rick Macci. El aire es suave como el de Florida y absolutamente quieto, bajo un cielo gris salpicado de toques rosados e imponentes nubes de color gris elefante. Está lloviznando, por lo que las canchas parecen lacadas. Sorprendentemente, se utilizan y un comentario continuo viaja en el aire tranquilo.
“Empuja las piernas hacia abajo, usa las piernas. Gracias. Regresa. Empuja tus piernas hacia abajo. . . Ven a buscarlo, niña. Lo mismo con la pierna izquierda. Bien. Gracias. Te estoy vigilando. . .”
La voz pertenece a Tinesta Rowe, la directora de la academia, que le está dando pelotas a Vlada Hranchar a un ritmo vertiginoso. El joven sigue el ritmo, disparando golpes de derecha y de revés, avanzando para volear a la orden de Rowe.
'Derechazo. Deberías poder darme 20 seguidos, Vlada. Empuja tus piernas hacia abajo. Convertirlo. Ven y cógelo. Regresa. Gracias.'
Hablan su propio idioma, realizan una serie de ejercicios (algunos de ellos desconcertantes para el observador) a una velocidad vertiginosa, puntuados con gritos en su mayoría felices. Sólo se detienen de vez en cuando para recoger pelotas y tomar un sorbo rápido de agua. Posteriormente, el propio Macci trabajará con Vlada. Luego practicará con otros niños talentosos. Es un largo día de trabajo para un prodigio, incluso para uno que solo tiene 8 años, es delgado como una ramita y apenas más alto que la raqueta que ya balancea con medidas iguales de fuerza bruta y sincronización exquisita.
Vlada se muestra cómodo y feliz en la academia de Macci, muy en casa. Ese tipo de estabilidad ha sido difícil de alcanzar para los Hranchar, quienes han estado buscando un hogar permanente durante la mayor parte de dos años. Probablemente sea bueno que la familia no tenga casi nada en cuanto a posesiones materiales, porque han tenido menos con qué transportar. Pero eso es poco consuelo por haber sido obligados a dejar todo atrás en Ucrania, incluido el hermano de Vlada, Vadym, su hijo de 25 años.
“Vlada se llevó algunas de sus muñecas porque quería salvarlas. . . . Por supuesto que se llevó su raqueta de tenis”.
Temprano en la mañana del 24 de febrero de 2022, las paredes del departamento de Hranchar en Odessa comenzaron a temblar. La cama de Maryna se estremeció. La vajilla de su cocina se cayó de los estantes y explotó en el suelo. La base militar cercana estaba bajo bombardeo. Los rusos habían llegado.
En ese momento, Maryna estaba en medio de los preparativos de último momento para volar a los Estados Unidos con Vlada para una reunión familiar. La familia estaba a punto de llegar a Nueva York semanas antes para una visita prolongada (completa con una visa de largo plazo para Vlada) organizada por los operadores de una gira profesional de ligas menores, la USA Tennis Tour. Pero Maryna y Vlada, que viajaban a través de Turquía, fueron rechazados debido a las restricciones de Covid en Estados Unidos. Luego, el primero de los dos derrames cerebrales que sufrió el padre de Maryna, y su propio caso de Covid-19, los retrasaron aún más. Dmytry, el marido de Maryna, se había adelantado para preparar la llegada de su esposa y su hija.
“Fue aterrador”, me dijo Maryna. “El día 25, Vlada y yo nos subimos a nuestro coche y nos dirigimos a Moldavia, con la esperanza de volar a Estados Unidos desde Polonia. Nos llevamos sólo fotos, y el ordenador porque también tenía fotos familiares. Fue para los recuerdos. Vlada se llevó algunas de sus muñecas porque quería salvarlas. . . . Por supuesto que se llevó su raqueta de tenis”.
tenis hacer otra vez
Este fue el comienzo de un viaje con demasiados momentos de ansiedad o desconcierto para contar, comenzando con una espera de 19 horas en un puesto de control en Moldavia. Pero finalmente Maryna y Vlada se encontraron con Dmytry en Nueva York, y finalmente los tres se encontraron temblando frente a una estación de autobuses en Albany, con la esperanza de que el tenista profesional Chris Lewit, con sede en Vermont, apareciera, como había prometido.
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Lewit era uno de la media docena de profesionales del tenis que quedaron tan impresionados con la cuenta de Instagram de Vlada que se ofreció a ayudar a los Hranchar. Mientras viajaban a través del gélido paisaje camino a su academia de tenis en la pintoresca Londonderry, Vermont, Maryna recordó: “Teníamos muchos pensamientos e inquietudes. Hacía mucho frío, estábamos completamente impactados y nos preguntábamos: '¿Qué tipo de tenis se puede jugar? ¿Juegas en un ambiente así?'”
La situación no era tan grave como temían los Hranchar. En Vermont, varios profesionales experimentados, entre ellos Lewit, Rob Menzies (director de tenis de la Escuela de Tenis Cliff Drysdale en la cercana Stratton) y Frank Bonte (que había trabajado con jugadores talentosos para la federación belga de tenis) instruirían a Vlada. Pero hacerlo pro bono sobre cualquier base comprometida resultó insostenible para ellos, vergonzoso para los Hranchar e inhibidor de la carrera de Vlada.
No había un “ángel” patrocinador confiable, pero los Hranchar rápidamente desarrollaron cálidas conexiones con muchas personas, incluida la familia Weinsier y una pareja de ancianos que se convirtieron en asesores de confianza, Peter y Suzanne Bradford. Vivieron durante un tiempo en la casa de huéspedes de Lewit, luego en el hogar de un pájaro de las nieves local. Luego en otra parte. Dmytry, un contratista de profesión, buscó trabajo.
“La gente de Vermont donó mucho dinero. Me dieron comida, un lugar para vivir y otro tipo de ayuda”, dijo Maryna. “Mi opinión sobre los estadounidenses, tanto en los medios como en las películas, era que eran de un planeta diferente o algo así. Pero aprendí a amar a Vermont y a la gente que vivía allí gracias a su compasión. Tienen un gran corazón”.
Los Hranchar se estaban adaptando muy bien. Dymytry encontró trabajo. Había amigos, tanto adultos como niños. Aún así, los corazones grandes no le darían a Vlada el tipo de entrenamiento intenso que necesita un joven prodigio.
No sabíamos nada de tenis, pero todas las semanas ella decía tenis, tenis, tenis. La madre de Vlada, Maryna.
A la edad de tres años, Vlada Hanchar sabía exactamente lo que quería hacer: jugar tenis. Sus padres se apoyaron en ella para probar el ballet. Dibujo. Música. Gimnasia. Pero Vlada se centró en el tenis.
“Cada semana intentábamos algo más”, dijo Maryna. 'No sabíamos nada de tenis, pero todas las semanas ella decía tenis, tenis, tenis'.
A los cinco años, Vlada era el mejor prospecto de 7 años o menos de Ucrania. Un año más tarde, mientras Vlada jugaba pelotas en una cancha pública cerca de su casa en Odessa, llamó la atención de una niña mayor. Probablemente fue Dayana Yastremska. Quedó tan impresionada por el squirt que buscó a los padres de Vlada, se presentó, llevó a Vlada a otra cancha y trabajó con ella durante unas horas. Impresionados, Yastremska y su propio entrenador aconsejaron a los Hranchar que probaran un programa de entrenamiento patrocinado por la mejor jugadora de Ucrania, Elina Svitolina.
A pesar de sus impecables credenciales, a Vlada le dijeron que no tenía edad suficiente para participar en el programa de Svitolina. La animaron a regresar después de cumplir siete años.
“Eso no sucedió”, dijo Maryna. “Porque vino la guerra”.
A pesar de las graves perturbaciones que siguieron, Vlada floreció en Vermont. Encantó a sus nuevos vecinos. Los entrenadores antes mencionados (Lewit, Bonte, Menzies) impartían instrucción gratuita de forma ligeramente rotativa, pero tenían otras obligaciones. Mientras tanto, el apoyo financiero privado estaba menguando. El paso a climas más cálidos parecía inevitable.
“Al ver a Vlada entrenar en una cancha junto a niños de 10 y 12 años era obvio que, técnicamente, ella era más sólida”, me dijo Menzies. 'Tiene un impulso que no se ve en otras personas de su edad'.
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servicio de rebanada de tenis
Bonte me dijo: “Lo profundo de Vlada es su forma de ser curiosa y alegre. Quiere aprender y lo hace con alegría. Tiene buen ojo para los detalles y disposición para repetir lo que ha aprendido. Hará algo mil veces sin quejarse. También tiene una marcha extra cuando necesita dar un paso más y lo hace sin miedo ni duda. Muchos niños talentosos tienen algunas de estas habilidades; Vlada las tiene todas”.
El apetito de competencia de Vlada fue inmediatamente evidente para Macci. Poco después de que ella llegó a su academia para comenzar a entrenar, me acerqué a él para preguntarle sus impresiones.
'Ella es como una pequeña ardilla con esteroides', dijo. 'Su potencial es enorme'. Más tarde me dijo: “En cinco minutos supe que este niño podría ser un campeón. No hay duda. Era diminuta, pero jugaba a lo grande, así que cuando crezca jugará aún más grande. Pero es lo que vi en el interior lo que me vendió. Tiene el corazón de un león”.
A pesar de lo consumado que era Vlada, Macci, un maestro de la técnica sólida, determinó que el juego de Vlada necesitaba alguna “cirugía reconstructiva”. Una vez que un jugador tiene fallas biomecánicas, dijo, resulta difícil cambiar la memoria muscular.
'Uno intenta juntar Humpty-Dumpty a la edad adecuada', dice Macci. “Todos los ajustes que hicimos fueron para hacer las cosas más cortas, más rápidas y más rápidas. La WTA ha ido cambiando. No estás viendo tantos loopings de burbujas, ni grandes backswings. Tengo que proyectar lo que sucederá dentro de 10 años. Obviamente el juego no se hará más lento”.
Tiene un impulso que no se ve en otras personas de su edad. El ex entrenador de Vlada, Rob Menzies
Parece una locura hablar en estos términos de un niño de 8 años, pero el ritmo de progreso de este prodigio lo exige. Un físico cambiante, el grado de dedicación, la actividad hormonal: todos ellos pueden resultar obstáculos en el futuro. ¿Pero qué se supone que deben hacer los guardianes de su talento, pedirle que juegue menos? ¿Decirle que no se ponga tan buena y tan rápido? ¿Guardar sus raquetas y tratar de parecerse más a la niña normal y feliz que realmente es?
Vlada es el tipo de niño que simplemente te hace sonreír. Tiene una gran sonrisa (por el momento, todavía le faltan algunos dientes permanentes). Es tímida con los extraños pero conversadora con los familiares. Es enérgica, amante de la diversión y expresiva. Todavía se conecta con amigos que hizo en Vermont a través de FaceTime. Algunos domingos, cuando los Hranchar pueden llegar a su iglesia cristiana ortodoxa oriental, ella canta canciones ucranianas y participa en clases de danza folclórica. Como estudiante en línea, disfruta y domina las matemáticas. Se ríe e intercambia críticas con Tinesta en el calor de las sesiones de entrenamiento, a veces gritando la expresión cómicamente mal utilizada: '¡Cómo te atreves!'
'Disfruto transmitiendo mis conocimientos a la generación futura mientras sigo creciendo y aprendiendo', dice Tinesta Rowe, directora de la Academia de Tenis Rick Macci.
Durante un descanso en una de sus sesiones de entrenamiento, Vlada estaba feliz de compartir algunos de sus bocadillos con una de sus amigas, Sofia. Me habló de algunas de sus cosas favoritas, que incluían borscht, piscinas, panqueques, baile, sushi y paseos en trineo con su padre [ya no era esa opción como en Vermont]. Ella no olvidará las Montañas Verdes, dijo: “Porque una vez vi un oso allí, un oso con dos pequeños (cachorros)”.
A veces habla con su hermano y otros miembros de su familia en Ucrania y describe sus ambiciones como un simple deseo de “ser una campeona. Número uno del mundo”. Sus jugadoras favoritas incluyen a Serena Williams, Iga Swiatek y Svitolina. Entre los hombres, le gusta Ben Shelton.
“¿Vas a servir como Ben?” Yo pregunté.
'¡Más rápido!' ella inmediatamente gritó.
