La estadounidense ha estado tratando de evolucionar, pero ganó este duelo por el título de las Finales WTA ultrafísico con agallas 'vintage Gauff'.
“Hazlo físico”, solía decirle el último entrenador de Coco Gauff, Brad Gilbert, una y otra vez hasta que ella no quiso escucharlo más.
Gauff soltó a Gilbert a principios de este año, pero es posible que su voz y sus mantras todavía hayan estado resonando en algún lugar de su cabeza durante el partido por el campeonato en las Finales de la WTA en Riad el sábado. Gauff lo hizo lo más físicamente posible y, después de tres horas, tres sets y tres remontadas distintas, prevaleció.
Para ser justos, no fue sólo Gauff quien convirtió esta final en la versión de tenis de un maratón mezclado con un partido de lucha libre. Su oponente, Zheng Qinwen, corrió, se balanceó, trepó y luchó con la misma fuerza. El floridano de 20 años y el nativo de Wuhan, de 22, fueron los dos jugadores más jóvenes en los campeonatos de fin de año de la gira, y se lanzaron toda su energía juvenil, fuerza y resistencia el uno al otro, antes de que Gauff ganara 3 -6, 6-4, 7-6 (3).
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Al final, fue el campeón quien se desplomó en la cancha, en una celebración que fue a partes iguales alegría, incredulidad y cansancio. Durante el 80 por ciento de este partido, parecía casi seguro que saldría perdiendo.
Contra la mayoría de los demás oponentes, Zheng y Gauff juegan con estilos opuestos: Zheng ataca, Gauff defiende. Pero uno frente al otro, sus juegos se entrelazaron hasta convertirse en imágenes especulares virtuales. Ambos atacaron la pelota con ritmo y efecto liftado: Zheng favoreció su derecha en la misma medida que Gauff favoreció su revés. Y ambos se salvaron de problemas con el saque decisivo. El resultado fue un punto muerto. Se pararon y lucharon y desecharon cada centímetro de territorio que pudieron conseguir.
Después de tres horas, tres sets y tres remontadas distintas, Gauff se impuso en el partido por el campeonato en Riad.
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En cada set, Zheng pudo imponer su voluntad primero.
En el primer frame, salvó puntos de quiebre en cada uno de sus dos primeros juegos de servicio y se mantuvo firme hasta que Gauff, que parecía haberse quedado sin respuestas desde la línea de fondo, se descarriló y perdió el saque en blanco.
En el segundo set, Zheng volvió a romper y se puso arriba 2-0, luego subió 15-30 con el servicio de Gauff. Gauff estaba desconcertada por esta etapa: incapaz de hacer que sucediera nada en los peloteos, dejó de mover los pies y falló gravemente un par de revés.
Fue entonces cuando Zheng cometió el error de quitar el pie del acelerador.
En el 30-30, en lugar de seguir golpeando la pelota como lo había hecho antes, Zheng intentó una dejada. Contra el jugador más rápido del circuito. Gauff lo localizó con entusiasmo, lanzó un revés ganador y gritó '¡Vamos!' En el siguiente punto, disparó un as y gritó '¡Vamos!' En un instante, Gauff había pasado del abatimiento al entusiasmo. No pasó mucho tiempo antes de que ella tomara la iniciativa en los peloteos, rompiera a Zheng nuevamente y cerrara el set.
El patrón se repitió dos veces más en el set final. Zheng logró un break con 2-0 y luego nuevamente con 5-3. Esta vez, sirviendo para el partido en 5-4, Zheng pisó el acelerador demasiado fuerte. Falló un golpe de derecha desviado, un revés largo, un golpe de derecha largo y un revés en la red. Cada vez, apretó el gatillo demasiado rápido.
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'Al final del partido, cuando me caí al suelo, no pensé que iba a hacer eso', dijo Gauff. '... Pensé: 'Estoy cansado. Sólo quiero tumbarme en el suelo''.
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'Al final del partido, cuando me caí al suelo, no pensé que iba a hacer eso', dijo Gauff. 'Me hice una especie de promesa de que sólo guardaría eso para los Grand Slams. Pero, sinceramente, por la forma en que transcurrió el partido, pensé: 'Estoy cansado. Sólo quiero tirarme al suelo'. '
En cuanto a Zheng, su fallido juego de servicio en el 5-4 en el tercero pareció permanecer en su mente.
“Este partido es de resistencia, en lugar de tenis explosivo”, dijo Zheng. 'Sí, mucho físico, pero diría que a veces, tal vez en este partido, no fui tan paciente'.
Este fue el segundo título más importante de la carrera de Gauff, después del Abierto de Estados Unidos de 2023. Como ese, llegó rápidamente, inmediatamente después de contratar a un nuevo entrenador: Gilbert el año pasado, Matt Daly este año. Su nivel parecía estar por los suelos en agosto; en noviembre, había vuelto a su mejor nivel, a veces propenso a errores, pero siempre competitivo.
Gauff ganó Riad y al mismo tiempo probó cambios en su servicio y derecha. Pero también ganó este torneo volviendo a sus puntos fuertes y viviendo y muriendo dentro de su zona de confort. Corrió, defendió, peleó, golpeó sus derechas altas y pesadas y atravesó sus reveses con ritmo. Ella no intentó ser agresiva a toda costa. A veces se sentía frustrada por los errores que no podía corregir, pero siguió con su estilo de tenis y funcionó.
“Sé que estuve a un par de puntos de perder”, dijo Gauff después de su milagrosa victoria en el maratón. 'Pero, ya sabes, simplemente traté de vivir el momento, honestamente, y estoy muy orgulloso de mí mismo'.
