A partir de ahí todo se volvió más interesante.
El año 2004 fue la última vez que Rafael Nadal no estuvo presente en la mente de los expertos del tenis, o incluso de los aficionados ocasionales a los deportes, en todas partes.
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También fue la primera vez que jugó en el Abierto de Australia; 20 años después, para ser precisos.
Con sólo 17 años, Nadal hizo su debut en Melbourne el 20 de enero después de una actuación en la tercera ronda de Wimbledon y un resultado en la segunda ronda del Abierto de Estados Unidos el año anterior. Dos notas sobre esto:
- Nadal no jugó Roland Garros hasta 2005; el resto es historia.
- Tenga en cuenta que el 20 de enero en Melbourne es el 19 de enero en Nueva York.
¿Su oponente con el viejo Rebound Ace? Michal Tabara, clasificado en el puesto 215. Nadal, número 41 del ranking, derrotó al checo con facilidad, 6-1, 6-2, 6-2.
Quizás incluso con demasiada facilidad: hay escasa evidencia en línea de que el partido haya tenido lugar. Solo existen tres imágenes Getty del breve enfrentamiento (la única foto de Rafa está a continuación), y una búsqueda de 'nadal tabara' en X arroja solo 12 resultados en total. No hay ningún momento destacado del partido en YouTube.
El gran golpe de derecha de Nadal (y un pequeño logotipo de Nike) estuvieron en exhibición durante su debut en el Abierto de Australia (para aquellos que realmente lo presenciaron).
© 2004 Imágenes falsas
Sin embargo, se pueden encontrar pruebas del resto del debut de Rafa en el Abierto de Australia. Tal es el caso cuando tu oponente de tercera ronda no es otro que Lleyton Hewitt. En el puesto 11, el querido australiano se enfrentó a Nadal después de que el español derrotara a Thierry Ascione, 6-4, 3-6, 7-5, 6-1.
Hewitt necesitó sólo tres sets para poner fin al primer viaje de Nadal a Australia, pero los dos primeros sets se redujeron a desempates.
'Vi un poco de su partido de segunda ronda. Jugó mucho mejor esta noche que en ese partido de segunda ronda, te lo aseguro', dijo Hewitt después de su 7-6 (2), 7-6 (5 ), victoria por 6-2.
'Realmente subió un par de niveles más esta noche. Sí, es un gran jugador. Como dije antes, ya sabes, todas las cosas buenas que has oído y visto en el pasado, ya sabes, va a ser muy bueno en un par de años.'
(¿La recompensa de Hewitt por vencer a Nadal? Un partido de cuarta ronda contra Roger Federer, que el suizo ganó 4-6, 6-3, 6-0, 6-4.)
El Abierto de Australia es el major que Nadal ha ganado menos veces, pero sólo ha sufrido cuatro derrotas antes de los cuartos de final. No se puede decir lo mismo de ningún otro torneo importante para Nadal excepto Roland Garros.
Después de sufrir otra derrota ante Hewitt en cuarta ronda el año siguiente, esta vez en cinco sets, Nadal alcanzó los cuartos de final o mejor en sus siguientes ocho apariciones en Australia (de 2007 a 2015, excluyendo el torneo que se saltó en 2013). Eso incluyó una victoria memorable en cinco sets en la ronda final sobre Federer en 2009.
Su compatriota Fernando Verdasco rompió la racha de carreras profundas de Nadal con una sorpresa en la primera ronda en 2016, vengando su derrota maratónica ante Rafa en las semifinales de 2009, antes de otra racha de brillantez. De 2017 a 2022, Nadal alcanzó tres cuartos de final más del AO, dos finales más y ganó su segundo Abierto de Australia con una remontada en cinco sets contra Daniil Medvedev.
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