Tan humilde y optimista como siempre, el campeón de Grand Slam de Filadelfia celebra su centenario.
Vic Seixas es conocido por estar entre los deportistas campeones del mundo más modestos. Pero incluso él tiene que admitir que el cumpleaños de este año merece un poco más de atención.
'Es muy grande', dice con una sonrisa.
Grande, por cierto. Tres dígitos grandes. El nativo de Filadelfia cumple hoy 100 años. Ganador de Wimbledon en 1953 y de los Nacionales de Estados Unidos en 1954, Seixas es el campeón de Grand Slam vivo de mayor edad y el miembro vivo de mayor edad del Salón de la Fama del Tenis Internacional.
¿A qué atribuye su longevidad? La genética ha jugado un papel; sus padres vivieron hasta bien entrados los 80 años. Pero Seixas también señala el acondicionamiento que era el núcleo de su juego de tenis.
Era el “hombre más rápido en llegar a la red”, según un comentarista de la década de 1950, con un potente servicio y smash. Tenía casi 30 años cuando ganó Wimbledon y jugó en Forest Hills un récord de 28 veces entre 1940 y 1969. Tampoco decayó mucho físicamente a medida que envejecía. En 1966, a los 42 años, Seixas perdió un primer set 34-32 (sí, eso son juegos, no puntos) ante Bill Bowrey, un jugador dos décadas menor que él. En lugar de tirar la toalla, Seixas remontó para ganar un partido que acabó siendo en su momento el quinto más largo de la historia. No abandonó el circuito senior hasta 1988, cuando tenía 65 años.
'Ayuda a mantenerse en forma', dice Seixas, mostrando ese famoso talento para la subestimación.
Vic Seixas en su adolescencia, en la William Penn Charter School de Filadelfia y en la Universidad de Carolina del Norte.
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Nacido como Elias Victor Seixas, Jr., en 1923, su padre era dueño de una empresa de suministros de plomería y amaba el tenis. Había un club al otro lado de la calle, y Vic, Jr., estaba en sus canchas con su padre cuando tenía cinco años. Pero era natural en casi cualquier actividad atlética que intentara. Seixas era un jugador de squash de alto nivel, formó parte del equipo de baloncesto de primer año de la Universidad de Carolina del Norte y amaba el béisbol. Su bisabuelo había sido lanzador de los Filis. Seixas tenía sueños similares, pero resultó ser un deporte de más.
'El béisbol y el tenis ocurrieron en la misma época del año', dice Seixas. 'Y era mejor en el tenis'.
Cuando era adolescente, practicaba deportes en la William Penn Charter School de Filadelfia, donde Ed Faulkner, capitán de tres equipos ganadores de la Copa Davis de Estados Unidos, entrenaba tenis. A los 17 años, Seixas había hecho su primer viaje a Forest Hills para los Nacionales. Pero eso era 1940, y la guerra, más que el tenis, estaba en la mente de los jóvenes de todo el país.
A los 18 años se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército y pasó tres años como piloto de pruebas en Nueva Guinea. Los aviones de hélice de la época se enviaban a través del océano y se ensamblaban allí. El trabajo de Seixas era llevarlos al aire y asegurarse de que pudieran volar. Para la mayoría de nosotros, puede que no parezca una forma envidiable de pasar el tiempo, pero Seixas es muy práctico al respecto.
Cuando se le pregunta si alguna vez estuvo cerca en alguno de los aviones que voló, se ríe de nuevo y dice: “Ocasionalmente algo salía mal, o [los ensambladores] se olvidaban de hacer algo, pero no había nada demasiado inusual”.
'No puedo decir que lo disfruté porque eran tiempos de guerra, pero fue un buen trabajo'.
La humildad es el pilar de su constitución psicológica. Allen Hornblum sobre Vic Seixas
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Una cosa que la descripción del trabajo no incluía era el tenis. Seixas apenas jugó durante tres años, en una edad en la que la mayoría de los grandes jugadores dan saltos cualitativos con sus juegos. Comenzó a compensarlo en la Universidad de Carolina del Norte, donde obtuvo marca de 63-3 en individuales y obtuvo los honores All-America en 1949.
Al año siguiente, en su primer viaje a Wimbledon, llegó a las semifinales como cabeza de serie número 12. Nada mal para una carrera inaugural, pero Seixas se fue con ganas de más.
'Sentí que debería haberlo hecho mejor', dice. 'Hice todos los esfuerzos que pude para ganar Wimbledon'.
Seixas tenía un estilo y un enfoque hechos a medida para las canchas de césped resbaladizas y llenas de baches allí y en Forest Hills.
“Mi teoría era tratar de no dejar que la pelota rebote nunca”, dice. 'Tuve que aprender a volear porque estaba en la red todo el tiempo'.
El sueño de Seixas en Wimbledon se hizo realidad en 1953 cuando, como segundo favorito, sobrevivió a un quinto set por 9-7 contra Lew Hoad en los cuartos de final, ganó otro partido de cinco sets sobre otro australiano, Mervyn Rose, en las semifinales y derrotó a la sorpresa. finalista Kurt Nielsen en la final en dos sets.
Ganar en la cancha central era su “punto culminante como jugador individual”, pero en aquellos días, la Copa Davis significaba tanto como los Grand Slams. En 1954, también tuvo un éxito singular en esa competencia, haciendo equipo con su buen amigo Tony Trabert para barrer al equipo australiano cuatro veces campeón defensor en la Ronda Challenge en Sydney. Trabert venció a Hoad en el primer partido, Seixas venció a Ken Rosewall en el segundo y al día siguiente los dos estadounidenses volvieron a vencerlos en dobles para hacerse con la Copa.
La victoria de Seixas sobre Rosewall, la primera en ocho intentos, fue particularmente satisfactoria.
“Tenía golpes de fondo, globos y revés inusualmente buenos”, dice Seixas sobre Rosewall. 'Perdí contra él poco antes de la Copa Davis y bromeé con él: 'Nadie me ha ganado nunca ocho veces seguidas''.
A diferencia de Trabert, Hoad y Rosewall, quienes se habían convertido en profesionales en 1957, Seixas siguió siendo un aficionado y nunca se unió a los circuitos de los primeros días profesionales.
“Disfrutaba jugando y asistiendo a los torneos”, dice Seixas, quien jugó individuales en Forest Hills hasta 1964. “Vivías muy bien. Pude viajar con mi esposa y [pagaron] los gastos”.
Cuando terminaron sus días de tenis amateur, Seixas se convirtió en corredor de bolsa y trabajó como profesional en Greenbrier Resort en Virginia Occidental, antes de migrar al oeste a Mill Valley en el norte de California, donde vive hoy, en la misma ciudad que su hija.
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A Seixas no le molesta el estilo de vida de los profesionales de hoy.
'El dinero atrae a mejores atletas', afirma. 'Estoy feliz de ver que los muchachos lo aprovechan más'.
Simplemente no le pidas que mire.
“No disfruto ese tipo de tenis”, dice sobre los peloteos desde el fondo que llenan la mayoría de los partidos profesionales en la actualidad. 'Tal vez veré cuando aparezca alguien que juegue como lo hicimos nosotros'.
Seixas en el US Open de 2014 y, más recientemente, con su amigo Allen Hornblum. 'A pesar de sus enfermedades físicas, siempre es optimista y positivo', dice Hornblum. 'El hombre estaba hecho para mirar hacia adelante y seguir adelante, sin importar los obstáculos'.
Ahora Seixas pasa gran parte de su tiempo en silla de ruedas. “Estoy vivo”, se ríe cuando describe su estado físico actual. Se siente afortunado de no tener ningún “problema importante”.
Su amigo de Filadelfia, el autor Allen Hornblum, dice que “la humildad es el pilar de su constitución psicológica”.
“Cuando le dije que iba a Barcelona a principios de este año para asistir al torneo de tenis, dijo que era una ciudad tan hermosa”, recuerda Hornblum. “Le pregunté si alguna vez jugó en él. Sólo entonces mencionó que ganó el evento inaugural en 1953. Nunca lo habría mencionado, y mucho menos se habría jactado de ello, si no le hubiera preguntado”.
“A pesar de sus enfermedades físicas, siempre es optimista y positivo. El tipo estaba hecho para mirar hacia adelante y seguir adelante, sin importar los obstáculos”.
Cuando se le pide que compare el mundo actual con el de su juventud en la década de 1940, Seixas da una nota optimista. No hay mucha gente viva con una perspectiva tan amplia como la suya.
'Eso fue en tiempos de guerra', dice. “Estoy feliz de vernos en paz hoy. Tenemos todo tipo de problemas, pero siempre tendremos problemas. Creo que nos está yendo bastante bien en este país”.
Tómelo de un hombre todavía modesto y optimista que ha visto más nuestra historia que cualquiera de nosotros. Feliz centenario, Vic.
