'Está muy relajado', dice el joven de 28 años, que está haciendo otra carrera profunda en Indian Wells.
'No se deje impresionar demasiado por eso', dijo una sonriente Maria Sakkari a un periodista en su conferencia de prensa en Indian Wells el miércoles por la noche. 'No hay razón para estar impresionado'.
Para la mayoría de nosotros, los no especímenes físicos, de lo que hablaba el ultraesculpido Sakkari parecía bastante impresionante. Incluso un poco loco. Después de ganar un partido de tres sets sobre Diane Parry, se la vio corriendo y haciendo ejercicios con bandas de resistencia con su entrenador.
“No fue un entrenamiento, fue un enfriamiento”, aseguró Sakkari al periodista. 'Esa es, ya sabes, una rutina normal para mí'.
Al griego de 28 años nunca le ha faltado intensidad. Millones de personas aprendieron eso mientras veían Netflix Punto de ruptura documental y ver lo devastada que estaba por cada derrota que sufrió. Los fanáticos en el Estadio 2 el miércoles pudieron ver esa intensidad nuevamente, esta vez de una manera más positiva, en el grito que apretaba la mandíbula que dejó escapar después de regresar de una ruptura en el tercero para vencer a Parry.
Sakkari ya ha tenido éxito en el desierto de California. En 2018, alcanzó los octavos de final en su debut en el cuadro principal. En 2022, el griego avanzó a la final y siguió ese esfuerzo con una semifinal un año después.
© 2024 Robert Prange
Hace tres años, parecía que la combinación de físico y determinación de Sakkari eventualmente la llevaría a un título de Grand Slam, y posiblemente a la cima de la clasificación. En 2021, tuvo un punto de partido contra Barbora Krejcikova para llegar a la final de Roland Garros, y era la favorita para ganar su semifinal del US Open contra la adolescente Emma Raducanu. Pero ella no pudo cruzar la línea en ninguna de las dos ocasiones. Después de su derrota ante Raducanu, Sakkari se comparó con la tortuga en su carrera con la liebre.
“Soy una persona que necesito mi tiempo”, dijo. “Siempre necesito ir paso a paso. Mi carrera hasta ahora ha sido una maratón, no una carrera de velocidad”.
Por muy realista que intentara ser, Sakkari probablemente no esperaba lo que vendría después. En los últimos dos años, sus pasos la han llevado principalmente hacia atrás. Todavía está en el Top 10, pero no ha pasado de la cuarta ronda de un Slam desde 2021, y en 2023 perdió en la primera ronda de los últimos tres Majors del año.
Aún así, la determinación es eterna para Sakkari. El otoño pasado ganó su primer título en cuatro años, en Guadalajara. Esta primavera contrató a David Witt, famoso por su buen trabajo con Venus Williams y Jessica Pegula, como su nuevo entrenador. Dos semanas después de su asociación, ella está en los cuartos de final en Indian Wells.
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'Es simplemente muy relajado y relajado', dice Sakkari sobre Witt. “Eso es lo que necesito, porque soy muy duro conmigo mismo. Así que sólo necesito a alguien que, ya sabes, no me estrese”.
'Es tan divertido que disfruto el tiempo con él dentro y fuera de la cancha'.
Dos de las tres victorias de Sakkari con Witt en Indian Wells se produjeron en sets decisivos.
© Matt Fitzgerald
En la cancha, Sakkari dice que ella y Witt han comenzado a trabajar en su lanzamiento de servicio y a avanzar más en sus devoluciones.
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“Eso era algo que solía hacer muy bien, tal vez hace dos o tres años, y luego, por alguna razón, lo dejé”.
Incluso en su victoria sobre Parry, surgieron algunos de los viejos problemas de Sakkari. Ya sea por nervios, exceso de agresividad o simplemente una inconsistencia básica, puede pasar por fases en las que se pierde todo lo que está a la vista. Contra Parry, su servicio se fue en el segundo set, luego siguió su derecha y luego su revés cometió errores.
“Ha perdido el radar”, dijo un comentarista, mientras otro golpe de derecha se alejaba sin motivo aparente y Sakkari miraba incrédula hacia su box de jugador.
Para mí, la idea de que ella reciba sus devoluciones (o cualquier golpe de fondo, de hecho) antes y desde más arriba en la cancha es buena. Obviamente tiene el atletismo y los tiros para atacar y empujar a sus oponentes, pero con demasiada frecuencia se queda atascada golpeando pelotas de peloteo desde detrás de la línea de fondo. La firmeza nunca será su fuerte.
'Hay un par de chicas que han dado un paso más en sus carreras, y yo sólo quiero intentarlo, y ya sabes, atraparlas', dice Sakkari, probablemente refiriéndose a las recientes campeonas de Slam por primera vez como Elena Rybakina y Coco. Gauff.
“Creo que puedo lograrlo trabajando con David. Simplemente siento que tengo las habilidades atléticas... Es sólo que necesito agregar un par de cosas”.
Un Sakkari mejor y más confiado fue visible en el primer y tercer set contra Parry, pero uno inconsistente y estresado aún fue muy visible en el segundo. Witt puede ser el hombre adecuado para esta misión. Ayudó a mantener a Venus en la contienda por el Slam hasta los 30 años y ayudó a Pegula a ascender en el ranking más alto de lo que nadie creía posible hace unos años.
Paso a paso, Sakkari dice que irá. La siguiente la enfrentará contra Emma Navarro, nuevamente en el Estadio 2, en la sesión vespertina del jueves. Han jugado dos veces en los últimos seis meses y han dividido esos dos partidos. La estabilidad del joven estadounidense podría complicarle la vida al griego.
'Tiene variedad en su juego', dice Sakkari. “Está en plena forma, según sus resultados. Voy a desafiarme a mí mismo una vez más”.
