Ningún entrenador puede ver lo que hay dentro de un niño de inmediato, incluso un potencial talento único en una generación como Carlos Alcaraz. Hablamos con cinco sobre qué rasgos significan más y cuáles pueden ser engañosos.
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Una de las ventajas de ser aficionado al tenis es la oportunidad de ver caras nuevas y juegos nuevos casi todas las semanas. A lo largo de la temporada, los prodigios y los aspirantes a este deporte nos sorprenden con su talento en bruto y su valentía juvenil, y nos hacen preguntarnos si los veremos en nuestras pantallas de televisión durante los próximos años o décadas.
Nos preguntamos, pero no podemos saber. Por cada ascenso meteórico como Serena Williams o Rafael Nadal que llega al tenis Valhalla, hay una docena más que desaparecen sin dejar rastro. A menudo, un jugador que crees que está destinado al Top 5, uno con un golpe de derecha deslumbrante y una ambición ciega, termina en el Top 30. No está mal, pero no es el futuro del juego. Durante los últimos 15 años, esperamos tanto tiempo para que llegara un heredero de los 3 grandes que muchos de nosotros pensamos que la era del prodigio adolescente había terminado. Luego, durante seis meses, Carlos Alcaraz, de 19 años, rehizo el deporte. ¿Qué tenía él que nadie más tenía?
Lo que me lleva a otro conjunto de preguntas que a menudo me he hecho: ¿Qué buscan los buscadores de talentos profesionales cuando evalúan a los jugadores jóvenes? ¿Qué características importan y cuáles no? Si tiene un hijo propio que se muestra prometedor, ¿qué debe observar y alentar? Hablé con algunos entrenadores que se ganan la vida haciendo estas críticas en la USTA, la Academia de Tenis John McEnroe en Nueva York y la Academia Emilio Sánchez en Naples, Florida.
Alcaraz, entonces de 16 años, en la foto después de ganar el partido ATP Challenger en Sevilla en septiembre de 2019.
© imágenes falsas
Cuando mencioné el tema, cada uno respiró hondo antes de hablar.
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“Es complicado”, dijo Ola Malmqvist, directora de entrenamiento para el desarrollo de jugadores de la USTA.
“Esa es una pregunta capciosa”, dijo entre risas Lawrence Kleger, codirector de la Academia McEnroe.
“Hay muchas capas diferentes”, dijo Troy Hahn, entrenador nacional masculino de la USTA.
Personalidad, capacidad atlética, tamaño, velocidad, deseo, coordinación ojo-mano, explosividad, competitividad, autocontrol: hay docenas de factores que intervienen en la formación de un jugador. Muchos se pueden ver de inmediato, pero muchos de ellos no. Algunos de los más críticos, como la paciencia y la capacidad de manejar la presión, solo se aclaran con el tiempo. Incluso el éxito temprano puede ser engañoso.
“No puedes mirar solo a quien gana”, dice Emilio Sánchez Vicario, ex jugador Top 10 y director de la Academia Sánchez. Cuando era estudiante de tercer año en España, dice, lo echaron de una academia por ser “demasiado gordo”.
“Pero cuando comencé a crecer, comencé a golpear a todos”.
Ya sea que sea un padre que intenta medir qué tan lejos puede llegar su hijo, o un fanático que intenta decidir quién será el próximo gran éxito, aquí hay una lista de características que debe buscar y otras que ignorar.
Alcaraz se convirtió en el primer adolescente en el ATP Tour en alcanzar el No. 1 del mundo como resultado de su triunfo en el US Open de 2022.
© 2022 Tim Clayton
Comience con los intangibles
“Quiero ver a alguien que no pueda esperar para entrar a la cancha”, dice Kleger. “Quién no puede esperar para llegar a la pelota y golpearla”.
El tenis requiere años de práctica constante, a menudo aburrida, para aprender. Para poner ese tipo de esfuerzo y recuperarse de las pérdidas que inevitablemente vendrán, tienes que amarlo. Tienes que querer entrar a la cancha sin que nadie te obligue a estar ahí.
Para Richard Ashby, entrenador nacional femenino de la USTA, la perseverancia es un rasgo esencial, incluso a una edad temprana.
'¿Pierden y luego salen y trabajan en su juego de inmediato?' él dice. “¿Se apropian de lo que hacen? Me encanta escuchar a un jugador venir a mí con un objetivo para su juego y preguntar: '¿Puedes ayudarme?''
“Tienes que amarlo”, dice Ashby, “porque el tenis es un viaje largo”.
Si quieres conocer el valor del entusiasmo, no busques más allá de Alcaraz
“Se podía ver ese espíritu ganador en él a los 15, 16 años”, dice Sánchez Vicario de su compatriota español. “Tiene esa sonrisa y parece que se está divirtiendo. Le encanta lo que hace y eso le ayuda a seguir mejorando”.
¿Se apropian de lo que hacen?
Se buscan atletas
Érase una vez, ser un tenista de clase mundial no significaba necesariamente ser un atleta de clase mundial. En una guerra de desgaste de línea base, la consistencia y la determinación a menudo fueron suficientes para ganar el día. Eso no es cierto en la era del primer golpe, servicio y golpe de derecha en la que vivimos ahora.
“Tienes que ser un atleta”, dice Hahn.
Cuando observa a los jóvenes prospectos, Hahn observa cómo se mueven hacia la pelota y se preparan para sus golpes. Gran parte del tenis de alto nivel actual se trata de correr alrededor del revés para golpear de derecha, lo que requiere la capacidad de moverse explosivamente en todas las direcciones. A Hahn le gustan los jugadores jóvenes que han competido en otros deportes, y no solo especializados en tenis, porque cree que eso mejora el atletismo en general.
“Me gusta ver el camino que tomas hacia la pelota, la configuración”, dice Hahn. '¿Puedes golpear en posiciones diferentes?'
Ashby trata de visualizar cómo podría funcionar el estilo de un jugador joven en grupos de mayor edad, cuando los oponentes son más fuertes y el juego más agresivo.
“Buscas algo excepcional, un arma que les gane puntos incluso a un nivel superior”, dice.
Si bien el tenis se vuelve cada vez más exigente, Malmqvist dice que las características físicas de un jugador joven pueden ser engañosas, porque es posible que aún no hayan desarrollado músculos. La velocidad, sin embargo, todavía mata. Todos los entrenadores con los que hablé enfatizaron que cuando analizan a un jugador, lo hacen de pies a cabeza. Según Kleger, si puedes llegar a la pelota, él puede encargarse del resto.
'Puedes ver bastante rápido, 'Está bien, nunca se moverán tan bien en una cancha de tenis'', dice Kleger. “Dame a alguien que pueda moverse, voy a convertirte en un tenista decente”.
No se puede negar el puro atletismo que trae Coco Gauff cada vez que sale a la cancha.
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Se necesitan luchadores
Como deporte de uno contra uno, el tenis selecciona por (a) la competitividad y (b) el impulso interno. El deseo debe venir desde adentro, y generalmente está presente desde el principio.
“Lo que hay dentro es lo más importante”, dice Ashby. “Pero también es más difícil medir la parte mental”.
La única forma de medirlo con certeza es ver a los jugadores en competencia.
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“John [McEnroe] puede escanear a un niño antes de que juegue un punto”, dice Kleger sobre la capacidad de McEnroe para detectar talentos. “Necesito ver cómo le va a alguien cuando se dispara el arma y compite. Los torneos significan mucho más que práctica”.
Pero mientras a los entrenadores les gusta ver un instinto asesino, también les gusta ver que un jugador puede controlarlo. Los jugadores jóvenes a menudo están llenos de emoción en la cancha; son los que muestran una habilidad especial para canalizarlo, para mantenerse positivos, para no sentirse abrumados, quienes tendrán la mejor oportunidad de éxito en el futuro.
“Tienes que competir, pero ¿puedes equilibrar los aspectos positivos y negativos y no subir o bajar demasiado?” dice Hahn.
“John [McEnroe] puede escanear a un niño antes de que juegue un punto”.
© Imágenes Getty de 2016
La técnica puede ser engañosa
Pocos jugadores jóvenes tienen una forma pulida, y mucho menos impecable. Encontrar el agarre correcto, el backswing y el seguimiento correctos, y especialmente el movimiento de servicio correcto, lleva tiempo y no es solo una cuestión de talento en bruto. Pero los entrenadores y los exploradores lo saben, y saben qué buscar en su lugar. La técnica puede no ser innata, pero la habilidad para hacer un contacto limpio con la pelota sí puede serlo.
“La coordinación mano-ojo es importante, obviamente”, dice Kleger. “Es posible que tengas un jugador cuyos golpes no se vean bien, pero su contacto es increíble. Entonces sabes que tienes algo con lo que trabajar”.
La velocidad mata, dijimos antes, y eso es tan cierto para los brazos como para las piernas.
“La velocidad de la raqueta es grande ahora, y también lo es un brazo vivo”, dice Kleger. “Quieres ver ese pop en la pelota”.
Rybakina (No. 2) y Sabalenka (No. 1) se dirigirán a mayo como las 2 mejores en la carrera WTA.
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Las diferencias entre niños y niñas se han reducido
Cuando Malmqvist evalúa a los mejores adolescentes de EE. UU., dice que quiere ver a las niñas competir en los Grand Slams juveniles cuando tengan 16 años y a los niños cuando tengan 17. Físicamente, las niñas se desarrollan antes y los niños pueden crecer más tarde.
En cuanto a los rasgos que los entrenadores buscan en los dos géneros, se han vuelto más similares en los últimos años. En el pasado, los niños preferían los golpes de derecha y se apoyaban en los saques para ganar puntos, mientras que las niñas preferían los golpes de revés.
raqueta de tenis grande
A raíz de la carrera de Serena Williams, y con el surgimiento de atletas altas y poderosas como Aryna Sabalenka y Elena Rybakina, eso ha comenzado a cambiar, al igual que lo que los entrenadores buscan y enfatizan. La rapidez explosiva y un brazo vivo son tan importantes para las niñas como para los niños.
“Más mujeres están jugando tenis dominado por la derecha”, dice Ashby. “Necesitan ese servicio más uno, al igual que los hombres”.
Fritz alcanzó el Top 5 el 27 de febrero de 2023.
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Hay espacio para los tardíos
'¿Sabías que iba a ser tan bueno?'
Kleger dice que escucha mucho esa pregunta sobre sus jugadores de alto nivel. Por lo general, tiene la misma respuesta.
'¡No, no sabía que iba a ser tan bueno!'
Kleger dice que es 'modesto con sus predicciones', porque los niños pueden sorprenderte. Malmqvist es de la misma manera.
“Cuando vi a [Roger] Federer cuando tenía 17 años, no pensé mucho en él, porque actuaba como un idiota”, dice Malmqvist.
“Taylor [Fritz] nació tarde, Jen Brady, Danielle Collins también lo fueron”, dice sobre tres estadounidenses que llegaron al Top 10. “Hay excepciones a todas las reglas”.
Sánchez Vicario recuerda haber visto a un niño británico flaco llamado Andy Murray caminando lentamente por una cancha en Barcelona y pensando: 'Este tipo no puede ser bueno'.
Ningún entrenador puede ver lo que hay dentro de un niño de inmediato. Eso puede ser cierto incluso para un talento único en una generación.
“Sabía que iba a ser bueno, todos lo sabíamos”, dice Malmqvist sobre Alcaraz. “¿Pero sabía que iba a ser ASÍ de bueno, el No. 1 a los 19 años? No.'
