'La gente se siente como si fuera un atleta por primera vez en su vida'.
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“¿Mitch y Lisa? Todo el mundo conoce a Mitch y Lisa”.
Aunque Lisa cita muchos momentos de humor comunitario, ella y Mitch no son un acto de comedia. Son uno de los muchos equipos legendarios de pickleball mixto, junto con Jill y Mark, Pete y Kim, Brad y Melinda, Dee y Maverick.
'¿Cómo conoces a Mitch y Lisa?'
Estas preguntas se hacen poco después de las 8:00 p.m. en una bochornosa noche de miércoles en el Memorial Park de Santa Mónica, California, en las afueras de Los Ángeles. Los miércoles y lunes son las noches en las que se juega pickleball en tres de las cuatro canchas de tenis del Memorial. Dado que una cancha de tenis tiene capacidad para cuatro canchas de pickleball, hay 12 canchas de pickleball activas con lo que se llama 'juego abierto'. Es estrictamente dobles: 48 competidores, con casi la misma cantidad de jugadores alineados para jugar. No hay juegos preestablecidos. Si eres nuevo, un embajador en el lugar, la versión de un conserje de pickleball, te agrupará en un cuarteto.
“Simplemente saltas al arenero y juegas con los otros niños”, dice Stacy Margolin Potter, exprofesional de la WTA que juega pickleball con frecuencia en Ojai, 85 millas al noroeste de Los Ángeles.
Un partido dura aproximadamente 20 minutos, un carrusel trepidante que comienza a las 5:00 y muchas veces pasa de las 10:00.
¿En qué canal está David Blaine?
“¿Están Mitch y Lisa aquí?”
No esta noche. Cada uno reside en el Área de la Bahía de San Francisco, 400 millas al norte de Santa Mónica. Ése es el atractivo comunitario del pickleball. Memorial Park es uno de los muchos lugares donde juegan Mitch y Lisa, a lo largo de la costa de California, desde Paso Robles hasta San Luis Obispo, desde Thousand Oaks hasta Palm Desert. También han tocado en Florida, Nevada y Arizona. Lisa, siempre vestida con su sombrero negro Lacoste, entra a la cancha acompañada por el clásico de Led Zeppelin, “Kashmir”.
“¿No crees que todo el mundo debería tener una canción?” ella pregunta.
¿Qué está impulsando el movimiento pickleball para llegar a un grupo demográfico tan amplio? Para empezar, el deporte proporciona un impulso positivo al bienestar general.
Siete millas al sur, en el Centro Recreativo de Westchester, la melodía adecuada podría ser “Taking it to the Streets” de The Doobie Brothers. En diciembre pasado, Tom Brewster, residente de Westchester, recibió permiso para pagar tres horas de tiempo en dos de las ocho canchas de tenis de las instalaciones. Equipado con cinta adhesiva azul, Brewster tardó casi 90 minutos en medir y alinear cinco canchas de pickleball.
Valió la pena. El primer día contó con 50 asistentes. En una fresca y ventosa tarde de sábado de abril, había más de 70. En la esquina suroeste, un cuarteto recibió una lección de estrategia de Leslie Howard, una ex alumna de tenis de Vic Braden. En las otras cinco canchas, el embajador Mike Koss orquestó los juegos y aceptó donaciones voluntarias de los jugadores para sufragar los costos de Brewster.
La gente suele abandonar el tenis porque tiene dificultades para encontrar oponentes. Gracias a sus embajadores, pickleball elimina ese obstáculo. Matt Denoff, un embajador en Culver City al que se ve con frecuencia en el Memorial, estima que hay al menos 20 embajadores en una sección de Los Ángeles que se extiende 25 millas de este a oeste desde Malibú hasta West Hollywood, y de 15 a 20 millas de norte a sur desde Mulholland Drive hasta LAX.
Tennis Channel y PPA Tour han creado Pickleballtv, un canal de pickleball independiente, junto con sitios web y aplicaciones independientes dedicados exclusivamente al deporte.
Varios clubes del sur de California han asumido compromisos importantes con el pickleball. En Encinitas, 40 kilómetros al norte de San Diego, un club que lleva el nombre de la leyenda del tenis Bobby Riggs ha sido rebautizado como Bobby Riggs Racket & Paddle, con 14 canchas exclusivas de pickleball y otras seis alineadas entre canchas de tenis. En el condado de Orange, a una hora al sureste de Los Ángeles, se encuentra The Tennis Club en Newport Beach, con 16 canchas de tenis exclusivas y otras 31 para pickleball. Según el propietario del club, Sean Bollettieri-Abdali, 'todos están contentos, todos nos apoyan, todos quieren jugar entre ellos'.
Pickleball también ha ganado fuerza en Hollywood. Jamie Foxx, Kim Kardashian, Larry David y Leonardo DiCaprio se encuentran entre las celebridades que participan en la acción. Stephen Colbert y su productora están ocupados trabajando en En escabeche , un especial de dos horas en horario estelar que se transmitirá por CBS a finales de este año.
Muchos factores han impulsado el atractivo del juego. 'Es fácil de aprender', dice Stu Upson, director ejecutivo de USA Pickleball. “Puedes salir en una hora y no pasar vergüenza. Otros deportes toman mucho más tiempo”.
Como dice Anna-Maria Fernandez Ruffels, ex profesional de la WTA que ahora enseña pickleball en Mission Hills Country Club:
'La gente se siente como si fuera un atleta por primera vez en su vida'.
La oportunidad de ser validado y pertenecer a una comunidad en el contexto de una competencia amistosa es muy singular.
Con una curva de aprendizaje tan rápida, los jugadores de pickleball son rápidamente arrojados al ámbito más matizado de las tácticas. “Es un juego de ajedrez que es social”, dice Hilary Marold, con sede en Corpus Christi, Texas, quien fue incluida en el Salón de la Fama del Pickleball en 2020.
Agregue un beneficio físico. 'Es un hacedor de milagros en el cuerpo', dice Nels Van Patten, un veterano instructor de tenis radicado en Los Ángeles. 'El Pickleball no daña las articulaciones ni los tendones'.
Pero hay algo más profundo que impulsa el ascenso del pickleball: menos mental o físico, más desde el corazón y tal vez incluso desde el alma. En 2000, el politólogo de Harvard, Robert Putnam, escribió que una señal reveladora del declive social era que menos estadounidenses participaban en actividades comunitarias. Lamentablemente, la distancia social se aceleró hace dos años cuando comenzó la pandemia. Introduzca una paleta y una pelota wiffle.
“Pickleball fue el pasatiempo perfecto para el COVID”, dice Morgan Evans, un instructor con sede en Palm Desert. 'La gente estaba trazando límites, instalando canchas en la entrada de sus casas, conociendo a vecinos que nunca habían conocido'.
Durante esos días estresantes e inciertos, el ejercicio para Jim consistía en correr en solitario cerca de su casa en los suburbios de San Francisco. “Hacía meses que no veía un alma”, dice.
Jim pasó corriendo por Rudgear Park en Walnut Creek y escuchó un nuevo sonido. “Hubo estallidos y fintas de charla. Alguien dijo: 'Toma un remo'. Un hombre de 80 años me azotó el trasero”.
Esa noche, Jim pidió un remo. Cuando el trabajo lo envió a Los Ángeles por unos meses, Jim se dirigió al Memorial Park. 'He hecho muchos amigos gracias al pickleball', dice.
Para Damon, la pandemia fue peligrosa. En abril de 2021 perdió la audición en el oído izquierdo. Damon, un apasionado jugador de tenis y pádel, ahora no podía escuchar el sonido de la pelota. Obligado a abandonar los deportes que había amado durante mucho tiempo, Damon estaba abatido. Entonces su tía le hizo una pregunta: ¿Por qué no pruebas ese juego de clic-clac? Capaz de escuchar el pickleball, Damon ahora es un cliente habitual del Memorial.
Según John Gill, director ejecutivo de la Asociación Mundial de Pickleball y director del torneo del Campeonato de Pickleball del Sur de California, “Es divertido, es fitness, es fácil, es seguro, es social y amigable. Nunca había visto tanta gente reír”.
Mucho sobre el pickleball se suma a una ecuación tentadora: competencia más camaradería equivale a comunidad.
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El embajador del Memorial Park, Ho Nguyen, está de acuerdo. “Esto es Cheers for us”, dice, en referencia a la popular comedia ambientada en un pub acogedor.
Pero ¿por qué detenerse con sólo unas cuantas copas? Echa un vistazo a Chicken N Pickle. Ubicados en Kansas, Oklahoma y Texas, cada establecimiento Chicken N Pickle cuenta con amplias canchas de pickleball y un restaurante especializado en pollo al horno de leña.
También han surgido varios circuitos profesionales de pickleball, desde Major League Pickleball hasta el PPA Tour y la Asociación de Profesionales de Pickleball. Como ocurre en todos los niveles, los tenistas abundan. El fundador y director ejecutivo de APP, Ken Herrmann, fue entrenador de la USTA y en mayo dirigió el APP New York City Open de 125.000 dólares, un torneo con 1.600 participantes jugado en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA. Los jugadores recreativos de pickleball disfrutan de la oportunidad de competir en los mismos eventos que los profesionales, compartiendo instalaciones e historias de guerra.
soporte de codo de tenista mueller con almohadilla de gel
Se prevé que los atletas de otros deportes pronto lleguen al pickleball y potencialmente incluso alteren la forma en que se juega.
'Espera hasta que los jugadores de bádminton comiencen a jugar y verás todas las cosas increíbles que pueden hacer para generar movimiento y velocidad en la cabeza de la raqueta', dice Ian Potter, un ex jugador de bádminton de primer nivel que juega pickleball en Ojai. Upson, Gill y otros también están trabajando para que el pickleball esté presente en los Juegos Olímpicos.
Mucho sobre el pickleball se suma a una ecuación tentadora: competencia más camaradería equivale a comunidad. Echa un vistazo a muchas instalaciones de pickleball y verás que el cliché es casi inexistente.
'La expectativa es que juegues con alguien nuevo', dice Jo Baker, un jugador que vive en Berkeley.
'Pickleball ofrece algo poderoso: la oportunidad de disfrutar la vulnerabilidad y la emoción que brinda la competencia y, al mismo tiempo, establecer conexiones', dice el psicólogo deportivo Jeff Greenwald. 'La oportunidad de ser validado y pertenecer a una comunidad en el contexto de una competencia amistosa es sumamente única'.
Se prevé que los atletas de otros deportes pronto lleguen al pickleball y potencialmente incluso alteren la forma en que se juega.
Pero los días de la comuna hippie de Pickleball no durarán para siempre. La jerarquía competitiva ha comenzado a crear distancia, hasta el punto de que jugadores de ciertos niveles no juegan con otros. Por mucho que los embajadores busquen arrojar a todos a la caja de arena, esa separación parece inevitable, pero tal vez no tan completa.
Muchos aficionados al pickleball dicen que están deseosos de apoderarse del tenis y descartan el deporte por considerarlo carente de sentido del humor y excluyente. Luego están los devotos del tenis que consideran que el pickleball es demasiado fácil y, por lo tanto, de valor físico e intelectual limitado. Incluso algunos que han abandonado el tenis por el pickleball bromean acerca de pasarse a lo que muchos llaman “el lado oscuro”.
Caray, ¿no hay suficientes divisiones en el mundo? ¿Deben siquiera cortejar las disputas deportivas?
En su carrera anterior, Denoff operó varios restaurantes. Cuando se le pidió que inventara el cóctel no oficial de pickleball, se aceleró. El nombre: “The Kitchen Sour”, un guiño a la parte delantera de una cancha de pickleball, donde esos sutiles tragos flotan y se sumergen.
El brebaje de Denoff se compone de whisky de miel, claras de huevo, almíbar, jugo de limón y un poco de canela. Según explica, la bebida es “agridulce, por lo que a veces vas a dar un golpe muy dulce que te hará sentir muy cómodo, y otras veces vas a dar un golpe malo que te hará sentir un poco amargo”.
La canela 'le da un toque un poco extraño, porque el pickleball es un deporte un poco diferente'.
Así que aquí está la comunidad de deportes de raqueta, devorando pickleball. Quizás más que nada, como dice la letra de Cheers, pickleball es una comunidad 'donde todos saben tu nombre'.
Pregúntale a Mitch y Lisa.
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