Incluso medio siglo después, esta sigue siendo la lucha laboral definitiva del tenis, un conflicto que cambió el juego de manera tan significativa que sería inimaginable en estos días.
¿Quieres ver el individualismo rudo en acción? No busque más allá del tenis profesional contemporáneo. Deje que los atletas en los deportes de equipo se alineen bajo un entrenador, viajen juntos, vivan y mueran colectivamente en el caldero de la competencia. No en el tenis. Aunque los profesionales en estos días pueden permitirse viajar con equipos de apoyo más grandes que nunca, cada jugador sigue actuando como un lobo solitario, responsable de sus propios deseos y necesidades.
Así que imagina lo que debe haber costado que 81 de los mejores tenistas masculinos del mundo boicotearan colectivamente Wimbledon. Pero hace 50 años, eso es precisamente lo que sucedió. Entre los que se saltaron la edición de 1973 de The Championships se encontraban casi todos los mejores hombres del mundo. Entre los más notables estaban los hombres que habían ganado el título de individuales en los últimos seis años: Stan Smith, John Newcombe y Rod Laver, así como contendientes tan destacados como Ken Rosewall y Arthur Ashe.
“Hasta donde yo sabía, era la primera vez que un atleta en cualquier deporte votaba, en principio, por retirarse de su campeonato mundial”, escribió Ashe en la entrada del 19 de junio de 1973 de Retrato en movimiento , su libro tipo diario. “Apenas podía creer lo que habíamos hecho”.
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Incluso medio siglo después, esta sigue siendo la lucha laboral definitiva del tenis, un conflicto que cambió el juego de manera tan significativa que sería inimaginable en estos días.
El director ejecutivo de la ATP, Jack Kramer (izquierda) y Arthur Ashe en una reunión en Londres el 20 de junio de 1973. La reunión terminó con la decisión de boicotear los campeonatos de Wimbledon de 1973 en protesta por la prohibición del tenista croata Nikola Pilic por parte de la Federación Internacional de Tenis. (Imágenes falsas).
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En la primavera de 1973, un jugador llamado Nikki Pilic, que representaba a la entonces Yugoslavia, había avisado con antelación a su federación nacional de que podría no estar disponible para jugar una eliminatoria de la Copa Davis debido a un posible conflicto en su agenda. Cuando ese resultó ser el caso, Pilic fue sancionado de inmediato. Su asociación nacional exigió una suspensión por parte de la Federación Internacional de Tenis sobre césped (ILTF), no solo de la Copa Davis, sino de todos los demás eventos. En ese momento, eso hubiera significado que Pilic no pudiera jugar Roland Garros. Pero algunos errores burocráticos provocaron un retraso. Luego vino el Abierto de Italia. Y una vez más, a Pilic se le permitió seguir jugando.
Mientras tanto, la Asociación de Tenistas (ATP) reflexionó sobre cómo debería buscar uno de los suyos. La buena noticia fue que esta fue la primera asociación de jugadores de tenis de pleno derecho. “Ya no estábamos bajo el control de las asociaciones nacionales”, dijo Cliff Drysdale, el primer presidente de la ATP. La mala noticia era que la ATP se había formado recién en septiembre de 1972 y todavía tenía que establecerse verdaderamente como una potencia significativa en el cambiante panorama del tenis.
Y así, mientras el caso Pilic giraba en el aire, todos los caminos conducían a Wimbledon. ¿Pilic sería expulsado del torneo más prestigioso del tenis simplemente porque optó por no jugar la Copa Davis? Los jugadores habían sido suspendidos previamente de las mayores por los poderes fácticos, sin posibilidad de defenderse. Pero ahora que los jugadores se habían organizado, ¿qué pasaría esta vez? “Prohibirlo, perdernos a todos”, escribió Ashe el 11 de junio de 1973. “El tenis tiene exactamente un siglo y este, por fin, será el momento en que los jugadores se defiendan”.
Por desgracia, una lucha entre jugadores y gobernantes en la que es alucinante pensar ahora se consideraba de manera muy diferente en esos días. Las razones se remontan a muchas décadas atrás, a cómo los mejores jugadores de tenis del mundo eran tratados habitualmente por los árbitros aficionados que dirigían el deporte, en formas que a menudo eran caprichosas y poco rigurosas. “La gente no tenía idea de cuán reprimidos estaban los jugadores”, dijo Drysdale.
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El tenis tiene exactamente un siglo y este, por fin, será el momento en que los jugadores se defiendan. Arturo Ashe, 1973
Antes de 1968, la gran mayoría de los jugadores de clase mundial eran aficionados. Los pocos que optaron por convertirse en profesionales ganaron dinero, pero fueron excluidos de torneos tan prestigiosos como Wimbledon, Roland Garros, los campeonatos de EE. UU. y los campeonatos de Australia.
Mientras tanto, los aficionados estaban a merced de un ambiente que los trataba con una mezcla de condescendencia y desdén. Para viajar por el mundo, un jugador tenía que contar con el patrocinio y, a menudo, contaba con el apoyo financiero de su asociación nacional. Cada país tenía su infraestructura política, naciones en muchos casos dirigidas por comités de voluntarios que organizaban torneos, determinaban las clasificaciones nacionales y, a menudo, decidían unilateralmente en qué torneos podía participar un jugador. Los australianos jugaron muchas semanas de partidos de exhibición dentro del país antes de viajar al extranjero. A los estadounidenses se les permitió jugar fuera de los EE. UU. por un período limitado. Naturalmente, la participación en la Copa Davis era obligatoria.
La compensación era tanto mínima como aleatoria. Algunos torneos dieron dinero bajo la mesa, una escala móvil basada en el valor de marquesina de ese jugador en particular. También hubo varias tarifas de los llamados 'gastos'.
Una vez que llegaban a un torneo en particular, incluso los mejores jugadores no tenían idea de cómo serían tratados. El alojamiento puede variar desde una habitación individual en una casa bien equipada cerca de la sede del torneo hasta compartir espacio en espacios reducidos. ¿Alimento? Con suerte, una cocina bien surtida. ¿Necesitas encordar tu raqueta? Bueno, tal vez un miembro del club podría hacer el trabajo. En el lugar, los jugadores competían con los miembros por el tiempo en la cancha, a menudo en incrementos de 30 minutos. “Y tal vez nos darían una lata de pelotas nuevas para una sesión de práctica”, dijo Drysdale. 'Tal vez.' Ni siquiera hablemos del control de calidad de cosas que hoy en día se dan por sentadas, como entrenadores, jueces de línea y jueces de silla.
Estaban tratando de romper la espalda de esta asociación de jugadores recién formada. Fracasó. Juan Newcombe
Todo comenzó a cambiar cuando el tenis se abrió en marzo de 1968. Cuando el tenis ingresó al mercado comercial, los directores de torneos, promotores, patrocinadores y otros buscaron maximizar estas nuevas oportunidades. Los oficiales aficionados también tenían la intención de seguir el ritmo. “Nosotros, como jugadores, sabíamos que necesitábamos opinar sobre lo que estaba pasando”, dijo Charlie Pasarell, entonces uno de los mejores jugadores y uno de los fundadores de la ATP.
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Con Pilic a punto de ser expulsado de Wimbledon, Drysdale lideró el esfuerzo para tomar medidas. En el panorama general, hubo una unidad significativa, casi todos los miembros de la ATP acordaron boicotear.
En medio de largas reuniones de la junta que consideraron y reconsideraron si un boicot era la opción adecuada, Drysdale se reunió con el director ejecutivo de la ATP, Jack Kramer. Kramer, el mejor profesional del mundo a finales de los 40 y principios de los 50, también había liderado la gira profesional durante muchos años y estaba bastante familiarizado con todos los matices de la política del tenis. Como escribió Kramer en su libro, El juego Los poderes fácticos del tenis 'estaban usando Wimbledon para obligar a la ATP a retroceder en sus demandas de que una federación ya no podía controlar a un tenista profesional independiente'.
También en la mezcla estaba el asesor legal de la ATP, Donald Dell, un ex top amateur y excapitán de la Copa Davis de EE. UU. que en los últimos cinco años había comenzado a establecerse como el primer agente de jugadores de tenis, en particular representando a Ashe, Smith, y muchos otros destacados jugadores estadounidenses.
Y así sucedió que el miércoles 20 de junio de 1973, Drysdale anunció la decisión de la ATP de boicotear Wimbledon. Como escribió el veterano periodista de tenis Richard Evans en su libro, Tenis Abierto , “Él no había querido esto. Todos los jugadores querían jugar Wimbledon desesperadamente solo porque eran tenistas y esta era su Meca. 'Pero no tenemos otra opción', seguía murmurando Drysdale.
En ese momento, muchos periodistas británicos criticaron duramente a la ATP. Kramer, sobre todo, fue representado como un villano, un remanente de los años que pasó quemando la vela para el Open de tenis. Pero la declaración estaba hecha. Dijo Newcombe, “Estaban tratando de romper la espalda de esta asociación de jugadores recién formada. Fracasó”. A largo plazo, los jugadores se habían ganado un gran triunfo que sigue resonando con fuerza.
