Con sus convincentes victorias consecutivas en el US Open sobre Tommy Paul y ahora sobre Big Foe, el zurdo repentinamente ha alterado el carro del tenis masculino de Estados Unidos.
NUEVA YORK—“Hacía calor esta noche, ¿no es así, muchachos?” Ben Shelton preguntó a la multitud en el Ashe Stadium después de su victoria por 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2 sobre Frances Tiafoe el martes.
Ciertamente hacía calor afuera, en los 80 y húmedo. Los espectadores continuaron abanicándose hasta bien entrada la noche y ambos jugadores casi inmediatamente se bañaron en sudor.
El juego de Shelton también estuvo caliente. Si bien acertó sólo el 59 por ciento de sus primeros servicios y logró “sólo” 14 aces (pensé que el total sería mayor en cuatro sets), el joven de 20 años jugó excepcionalmente bien en todas las demás áreas.
Shelton terminó con 50 ganadores (14 aces) y 34 errores no forzados (11 dobles faltas).
© imágenes falsas
Anteriormente, escribí que Shelton podría dominar con su servicio, pero fue Tiafoe, mayor y mejor clasificado, quien tuvo un juego de fondo más consistente y matizado. No así el martes. Shelton anotó 50 tiros ganadores, 16 más que Tiafoe, y cometió sólo un error no forzado más, 34 a 33. Shelton encontró un equilibrio entre ritmo, efectos y control desde el suelo que se le ha escapado durante gran parte de esta temporada.
Condujo su revés a dos manos plano y profundo, y azotó y enganchó su derecha en las esquinas con un zumbido liftado que hizo que la pelota se hundiera y se curvara. Estaba claro desde el principio que Shelton estaba golpeando una pelota más pesada, y la usó para esposar a Tiafoe y, en ocasiones, dominarlo por completo. Shelton también fue tan hábil con sus tiros de toque e igualmente efectivo como Tiafoe en la red.
Aún así, la puntuación del tenis, como el Colegio Electoral, puede convertir una contienda bastante unilateral en algo mucho más reñido y arriesgado. Shelton ganó 16 puntos más que Tiafoe en total (123 a 107), pero el partido realmente se decidió con un solo golpe de raqueta del vencedor.
A veces hay que desconectar el cerebro, cerrar los ojos y simplemente balancearse. —Ben Shelton
Ese cambio se produjo al final del desempate del tercer set. Los dos se habían repartido los dos primeros sets y luego, contra todas las expectativas, se habían roto seis veces seguidas en el tercero. Cuando llegaron al 6-6, el partido se había vuelto revuelto e impredecible. Pero también estaba claro que el desempate iba a ser crucial.
Shelton comenzó bien, derribando dos ases tempranos y subiendo 4-2, 5-3 y 6-4. Luego les recordó a todos que todavía es nuevo en esto, al cometer dos dobles faltas para caer 6-7. Fue entonces cuando acertó el tiro decisivo del partido. Con Tiafoe sacando en el punto de set, Shelton se rescató con la confianza ciega de la juventud. Recibió un corte gigante en su devolución de derecha y lo envió directamente por la línea hasta la esquina, con una mezcla fortuita de imprudencia y precisión. Algunas personas en el palco de Shelton parecían estar a punto de desmayarse cuando la pelota aterrizó. Pero no temas; el marcador fue 7-7. Tiafoe, atónito, cometió dos errores para darle a Shelton el set y, poco después, el partido.
'A veces hay que desconectar el cerebro, cerrar los ojos y simplemente hacer swing', dijo Shelton sobre su regreso perfecto.
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Quizás algún día esa frase reemplace la frase de Billie Jean King “La presión es un privilegio” en la placa por la que pasan los jugadores cuando entran al Ashe Stadium.
La noche era calurosa y Shelton también, pero Tiafoe nunca se incendió. Empezó plano y así permaneció. Estuvo indeciso en el primer set, pero incluso cuando puso en marcha su juego en el segundo, hubo poco del fuego y el espectáculo familiares que hemos llegado a conocer de él, especialmente en Nueva York. Parecía resignado en el cuarto set, cuando necesitaba montar una reacción. Tiafoe estaba a la defensiva debido al juego de Shelton, pero ¿tampoco estaba seguro de qué hacer con un showman más joven al otro lado de la red? En general, cedió el escenario temprano y nunca lo recuperó.
Shelton está en su primera semifinal de Grand Slam, y con sus convincentes victorias consecutivas sobre Tommy Paul y Tiafoe, de repente ha alterado el carro del tenis masculino de Estados Unidos. El siguiente para él es Novak Djokovic. Shelton dijo que espera que la multitud de Ashe salga nuevamente para empujarlo a esa montaña. Parecían felices de ayudar.
