El improbable campeón de Indian Wells del año pasado se ha convertido en el líder incuestionable del tenis masculino estadounidense.
PUNTO DE PARTIDO: Fritz vence a su compatriota Tiafoe en Acapulco
No es frecuente que, en un abrir y cerrar de ojos, una lesión que amenaza la carrera se transforme en un momento de impulso de la carrera. Pero así es como, en los últimos 12 meses, Taylor Fritz se convirtió en el primer estadounidense en llegar al Top 5 de la ATP desde Andy Roddick en el otoño de 2009.
El año pasado en este momento, durante un golpe matutino antes de su partido de campeonato con Rafael Nadal en Indian Wells, Fritz experimentó un fuerte dolor en un tobillo previamente lesionado. Gritó de dolor, salió cojeando de la cancha y se derrumbó contra la pantalla trasera (la secuencia completa está capturada en el documental de tenis de Netflix, punto de quiebre ). El equipo de Fritz, dirigido por el entrenador Michael Russell, le aconsejó que perdiera el partido en lugar de arriesgarse a sufrir más daños.
Fritz sabía que sus probabilidades de vencer al 22 veces campeón de individuales de Grand Slam, Nadal, quien estaba invicto hasta ese momento en 2022, eran remotas en el mejor de los casos. Pero el californiano de 25 años le dijo a su equipo que no había forma de que se alejara cojeando de una oportunidad tan enorme en lo que equivale a su torneo local. Su intransigencia valió la pena en una sorprendente sorpresa que también llenó el tanque de Fritz con inspiración. En los meses siguientes, saltó del puesto No. 20 al Top 10. Fritz solo tenía un título ATP a su nombre antes de la victoria monumental en Indian Wells. Ahora tiene cinco.
codo de tenista durmiendo
“Definitivamente fue una lesión y una experiencia que transformó mi carrera”, dijo Russell sobre el episodio de Indian Wells en una entrevista reciente. “Todos decían, ‘Guau’. Fue un poco impactante y la gente se preguntaba si Taylor podría sostenerlo. Demostró que podía, porque no se conformaba, y es un tipo muy competitivo”.
La sorprendente victoria de Fritz sobre Nadal en la final de Indian Wells de 2022 fue un gran avance en su carrera. 'Sigo diciendo: 'No, simplemente no hay forma de que sea real'', dijo el joven estadounidense.
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No solo competitivo, sino testarudo, como lo demostró el incidente del tobillo.
“Es un niño muy terco, siempre lo ha sido”, me dijo en una entrevista el analista de Tennis Channel Paul Annacone, el principal asesor de Russell y Fritz. “Y su nivel de competitividad es solo una broma.
“A veces, cuando estamos jugando juegos de práctica con alguien, literalmente tengo que agarrar su camisa y decir: ‘Hola, amigo. No me importa que estés abajo 3-1, esto es solo práctica. Así que concentrémonos en lo que estamos practicando hoy’”.
tenis para el dolor de espalda
Por extraño que parezca, el incidente en Indian Wells fue la segunda vez que Fritz convirtió un momento catastrófico en un nuevo comienzo brillante. En el Abierto de Francia de 2021, Fritz se rompió el menisco de una rodilla en el punto final de su derrota en la segunda ronda y tuvo que ser sacado de la cancha en silla de ruedas. Se recuperó sorprendentemente rápido de la cirugía: apenas cinco semanas después, estaba compitiendo en Wimbledon, donde perdió un apretado partido de tercera ronda ante el sembrado No. 4 Alexander Zverev. Fue un trago amargo, pero provocó un fuerte final que preparó a Fritz para 2022.
Si bien los elementos para sentirse bien en las aventuras recientes de Taylor Fritz son atractivos, el californiano también ha tenido que hacer un trabajo pesado en los aspectos físicos y mentales de su juego. Al entrar en 2022, todavía estaba luchando con una tendencia a desempeñarse mejor como perdedor que como favorito. No pudo capitalizar siete oportunidades para superar la tercera ronda en los eventos de Grand Slam. También estaba luchando contra el miedo: 'Tenía demasiado miedo de perder para jugar como quería', me dijo el año pasado. Todavía tenía que encontrar su identidad como jugador maduro.
“Esa es una de las cosas más importantes”, dice Annacone. “Tienes que ser claro y seguro de quién eres”.
Desde Indian Wells, Fritz ha ganado tres torneos más y se está acercando a otro en Acapulco.
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Fritz descubrió quién es a lo largo de 2020, con la amplia ayuda de Russell, el entrenador a tiempo completo de Fritz desde fines de 2021. A simple vista, Russell y Fritz forman una extraña pareja. Russell alcanza un máximo de 5'8', compacto y musculoso, mientras que Fritz mide 6'5'. Russell, un veterano de 17 años en las trincheras de la ATP con un puesto en el puesto 60, el más alto de su carrera, alcanzó cierta fama como un molinillo de grado Wolverine que prefería las camisetas sin mangas, y sus pantalones cortos a menudo hablaban de caídas en arcilla roja. El espectáculo de armas de Fritz se limitaba a saques y golpes de derecha en auge, su manera relajada y su apariencia pulcra sugerían que había nacido en la mansión. Fritz, ex junior mejor clasificado, causó sensación cuando llegó a una final ATP en 2016 como comodín de 18 años.
¿Se le ha contagiado Fritz algo del valor y el poder de permanencia de Russell? Annacone no perdió el ritmo y respondió: '110 por ciento'.
En una entrevista a mediados de febrero con los medios de la ATP a principios de este año, Fritz fue sincero sobre el precio del éxito y el nivel de compromiso necesario para que una asociación con Russell sea mutuamente satisfactoria.
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“He tenido tantos días en los que simplemente te preguntas por qué lo estás haciendo”, dijo. “Así de duro necesitas esforzarte todo el tiempo. Tienes que trabajar tan duro que no sea divertido. . Pero me encanta lo que hacemos y definitivamente vale la pena todo el sacrificio para estar donde estoy ahora”.
En el Top 5 por primera vez, y el hombre estadounidense mejor clasificado, la base de fans de Fritz ha crecido...
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...en parte debido a su presencia en la serie documental de Netflix 'Break Point'. (Aquí se muestra con Frances Tiafoe, ahora 1-6 contra Fritz después del encuentro del jueves en Acapulco).
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Reflexionando sobre su relación con Fritz, Russell dijo: “Soy estricto. Me gusta empujar, pero al mismo tiempo creo que soy empático. Siempre hicimos clic, en cuanto a comunicación. Puede haber algunas complejidades y dificultades cuando estoy presionando a alguien, por lo que requiere flexibilidad. Pero el conocimiento de fitness y la experiencia de juego que tengo, y mi pasión por ver triunfar a Taylor, se traducen en que Taylor cree en lo que le estoy diciendo. La sinergia ha sido genial”.
Si bien siempre estaba dispuesto a trabajar, los entrenadores de Fritz dijeron que no siempre tenía una visión coherente o una comprensión firme de lo que necesitaba mejorar. Annacone dijo que más que ser un defensor del trabajo duro, Russell es un experto en el 'trabajo inteligente'.
Según Russell, el trabajo que hicieron los hombres ha hecho que Fritz sea 'más explosivo'. Otro beneficio de mejorar el estado físico: una mayor disposición de Fritz para avanzar en la cancha. Se han centrado en la capacidad de rematar puntos de forma empática.
“Vamos a por eso”, dijo Russell. “Usar el servicio más uno, buscar el golpe de derecha (el golpe de fondo más potente de Fritz), querer tomar la raqueta de las manos de un oponente”.
Russell cree que el propio Fritz tiene algunas de las mejores manos que jamás haya visto, citando su 'increíble' coordinación ojo-mano. Pero no siempre tuvo el juego de pies para complementarlo. Ahora el posicionamiento y la transferencia de peso de Fritz son más estables, dice Russell. “Eso ha aumentado la velocidad y las RPM de la bola de rally promedio de Taylor”.
Esos activos le permitieron a Fritz hacer una excelente actuación en el evento final del año: las Finales ATP de élite de ocho hombres en Turín, Italia (sobrevivió a la parte del round-robin, pero perdió dos desempates en las semifinales ante Novak Djokovic). No mucho después, Annacone advirtió a Fritz sobre el desafío que le esperaba como jugador Top 10: “Habrá baches. ¿Cuántos muchachos ingresan al Top 10 y luego se quedan allí y siguen mejorando sin retroceder primero? No muchos.'
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Fritz comenzó con el pie derecho este año, ayudando a los EE. UU. a triunfar en el nuevo evento de equipos mixtos de la United Cup con victorias de calidad sobre la sensación de Next Gen Jiri Lehecka, el medallista de oro olímpico Alexander Zverev, Hubert Hurkacz y Matteo Berrettini.
Aunque Fritz fue derrotado en la segunda ronda del Abierto de Australia por el comodín australiano Alexei Popyrin, se recuperó con buenos resultados en el invierno en las canchas duras de EE. eventos al aire libre, diferentes superficies de juego. Fritz terminó 6-1 con un título (Delray Beach) cuando la gira se trasladó a México y el desierto de California, donde comenzó el año de transformación de Fritz.
Fritz está demostrando que años de sazón le han ayudado a afrontar este momento, y dar el paso relativamente tarde ha tenido ciertas ventajas. La experiencia sin duda lo ayudará a navegar los próximos meses. Pam Shriver, analista de Tennis Channel y ESPN, me dijo en una conversación reciente: 'Recuerde, el éxito de Taylor no surgió de la nada como lo hizo, por ejemplo, Emma Raducanu (quien ganó un evento de Grand Slam en solo su segundo intentarlo y ha tenido problemas desde entonces). Taylor ha llegado a donde está a través de mucho trabajo duro y una muy buena progresión”.
No hay un regreso a casa alegre en el tenis, incluso para aquellos que tienen la suerte de defender un título. Por muy satisfactorio que sea el recuerdo, el orgullo siempre está impregnado de una fuerte dosis de presión. Fritz no podrá evitar el estrés en Indian Wells, pero parece estar bien preparado para lidiar con las expectativas, tanto las suyas como las de los demás.
