Semifinalista en el evento inaugural de tenis de los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles, Arias está contemplando los Juegos de París desde la cabina de comentaristas con la vista puesta en los contendientes por las medallas.
Cuando tenía ocho años, Jimmy Arias se sumergió en dominar el smash aéreo. Durante los siguientes dos años, bajo la guía de su padre, Antonio, Arias practicó ese tiro al menos 100 veces al día.
Casi medio siglo después, ese mismo nivel profundo de disciplina y devoción continúa definiendo la relación de Arias con el tenis. Están los días calurosos de Florida cuando recorre las 26 canchas de la Academia IMG, donde Arias es el director de tenis, a cargo de aproximadamente 240 estudiantes. Luego están esas mañanas en ambas costas, cuando Arias se levanta a las 3:00 a. m. para comenzar sus turnos como comentarista de televisión, ya sea en Tennis Channel o, durante la próxima semana, para la cobertura de los Juegos Olímpicos de NBC.
“Es un honor participar en los Juegos Olímpicos”, dijo Arias en la estación de televisión de Florida WFLA esta semana. “Cuando eras niño, veías cada minuto de los Juegos Olímpicos”.
Hay una dimensión de círculo completo en el trabajo de Arias en los Juegos Olímpicos de este año. Hace cuarenta años, cuando Arias, de 19 años, ocupaba el puesto número 5 del mundo, dejó pasar la oportunidad de ganar puntos para el ranking y optó por ir a Los Ángeles, donde, tras una ausencia de 60 años, el tenis había regresado a los Juegos como deporte de prueba. “Los Juegos Olímpicos son una oportunidad para representar a mi país ante el mundo entero mirando; es una oportunidad que no puedo dejar pasar”, dijo Arias en ese momento. Arias ganó una medalla de bronce.
Recientemente, Arias y yo hablamos en Santa Mónica, a un par de millas de los estudios de Tennis Channel. La combinación de entrenamiento y transmisión lo mantiene constantemente comprometido y renovado. “Me encanta el tenis”, dice Arias. “El trabajo que hago me permite ver todos los matices y todas las cosas que siguen cambiando a medida que los atletas se hacen más grandes, más fuertes y más rápidos. Todo eso me mantiene en contacto con el deporte en el que se ha basado toda mi vida”.
En el fondo, Arias demuestra que un gran maestro es en el fondo un eterno. “Quiero que puedas aprender algo mientras comento”, dice. Arias siente constantemente curiosidad por conocer las diversas formas en que hombres y mujeres juegan, ya sea con técnica, táctica o hábitos de entrenamiento. Infinitamente fascinado por cosas como el revés aparentemente poco ortodoxo de Daniil Medvedev o el lanzamiento distintivo de Andy Roddick, a Arias le encanta poder analizar y describir lo que sucede dentro de las líneas. Está muy preocupado por cómo los jugadores de todos los niveles abordan el juego por partidos.
El trabajo que hago me permite ver todos los matices y todas las cosas que siguen cambiando a medida que los atletas se hacen más grandes, más fuertes y más rápidos. Todo eso me mantiene en contacto con el deporte en el que se ha basado toda mi vida. Jimmy Arias
“Una de las cosas que me vuelve loco de los jugadores de hoy es que no siento que sean tan conscientes de su oponente como mi generación”, dice Arias. “Creo que los jugadores de hoy son mucho mejores en lo que hacen. No tienen debilidades que realmente puedas ver que sean obvias. Pero ni siquiera emocionalmente son conscientes del oponente”.
De hecho, en las últimas décadas, términos como “juego mi juego” o “sólo cuido mi lado de la red” o “no hago scouting” se escuchan con bastante frecuencia. Arias lamenta cómo sucedió esto y cuán diferentes eran las cosas cuando estaba construyendo su juego. Cuando Arias tenía diez años, se encontró con un jugador de baloncesto muy hábil en las semifinales de un torneo nacional juvenil.
“Los dos primeros partidos duraron 30 minutos y perdí los dos”, afirma. “Me di cuenta de que no le iba a ganar desde la línea de fondo. Entonces comencé a ir a la red, y como mi papá me obligaba a hacer todos esos gastos generales todos los días, pude vencerlo. Este era yo, sin jugar mi juego en absoluto”.
Este es el tipo de ideas que Arias busca compartir con jugadores jóvenes ambiciosos en la Academia IMG. Cada día, recorre las canchas, observa de cerca los ejercicios en curso y aún más de cerca lo que sucede en los partidos de práctica.
“Creo firmemente en el juego por partidos”, dice Arias. 'Me gusta ver cómo los jugadores manejan la presión de las situaciones competitivas'. A medida que avanza, Arias también está siempre abierto a dar lecciones privadas.
El trabajo de Arias en IMG Academy es un caso ejemplar del hijo pródigo que regresa exitosamente a un importante punto de origen. La Academia IMG comenzó a finales de los años 70 como la Academia de Tenis Nick Bollettieri (una instalación que luego se vendió a IMG). Aquí fue donde Bollettieri creó la placa de Petri competitiva que dio forma a una generación tras otra de grandes jugadores.
Pero el joven Jimmy Arias no era simplemente uno más entre los muchos estudiantes de la Academia Bollettieri. Él era su avatar, un tenista muy precoz que, gracias a la visión de Antonio, había construido un arma que revolucionó por completo el tenis. Antonio, ingeniero, había estudiado la forma en que se enseñaba el juego. Una técnica de enseñanza estándar era hacer que el estudiante se balanceara hacia el objetivo. Esto le pareció absurdo a Antonio: si la raqueta se detenía tan pronto, se estaba desacelerando antes del contacto. ¿No era el objetivo acelerar a través del punto de contacto?
Su solución fue que el joven Jimmy hiciera un movimiento rápido y dejara que el ataque continuara, hasta que finalmente envolvió su hombro izquierdo. Por más familiar que sea esto ahora, en su momento fue un gran avance.
Una de las cosas que me vuelve loco de los jugadores de hoy es que no siento que sean tan conscientes de su oponente como mi generación. Creo que los jugadores de hoy son mucho mejores en lo que hacen. No tienen debilidades que realmente puedas ver que sean obvias. Pero no son conscientes del oponente ni siquiera emocionalmente. Jimmy Arias
Aparentemente al instante, Arias reveló un golpe de derecha abrasador. Al ver a Arias, de 12 años, golpear la pelota con tanta convicción, Bollettieri proclamó que así era como él y su personal ahora enseñarían el golpe de derecha (curiosamente, Antonio no creía en el revés a dos manos, resistiéndose incluso a la recomendación de Bollettieri). para que Jimmy golpee uno). Finalmente, ese enorme golpe de derecha llevó a Arias al top diez, cinco títulos individuales ATP y una reputación como una de las mentes más brillantes del deporte.
“Al principio, la parte más difícil de ser comentarista después de terminar de jugar fue pensar que todavía podría estar compitiendo”, dice Arias. “Pero ahora me doy cuenta de que no puedo jugar con ninguno de estos muchachos. No tengo ningún ego en eso”. Dicho esto, Arias probablemente todavía disfrutaría la oportunidad de intercambiar golpes de derecha con cualquiera.
