Han gobernado juntas la WTA durante tres años, pero nunca se han enfrentado en una final de Grand Slam.
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En la final de Madrid a principios de mayo, Iga Swiatek y Aryna Sabalenka jugaron uno de los mejores partidos de 2024. Fue una pelea de balancines que duró tres horas. Sabalenka anotó tres puntos para el campeonato, pero Swiatek salió ganador, 9-7 en el desempate del último set.
Después, hice la pregunta: “¿Ha logrado finalmente despegar su rivalidad?” En ese momento, el polaco de 23 años y el bielorruso de 26 habían dominado conjuntamente la gira durante casi tres años. Swiatek había ganado cuatro majors y Sabalenka dos. Habían jugado varios partidos competitivos entre sí en torneos importantes. Habían pasado la mayor parte de ese tiempo en el puesto número 1 y 2. Quizás lo más importante es que cada uno de ellos jugó un tenis moderno ultraatlético y sin límites.
Pero faltaba algo, y todavía falta algo.
El verano de Swialenka, o Sabatek, no llegó a materializarse.
El mayor elemento que faltaba era una final de Grand Slam: nunca se habían enfrentado en una y todavía no lo han hecho. De hecho, solo uno de sus 12 encuentros, la victoria de Swiatek en tres sets en las semifinales del US Open de 2022, llegó en un major. Tampoco ayudó el hecho de que tendieron a jugar mejor en diferentes momentos y en diferentes superficies. Cuando uno de ellos está en forma, el otro está desplomado o lesionado. Los aficionados a los deportes en general saben quiénes son cada uno de ellos, pero rara vez se oyen pronunciar sus nombres juntos, al mismo tiempo, como ocurre con todas las grandes rivalidades del tenis. Incluso los recién llegados Carlos Alcaraz y Jannik Sinner son más conocidos como pareja que Swiatek y Sabalenka.
La final de Madrid parecía, por fin, prometer algo más. Con posibles choques en Roma y París acercándose de inmediato, y Wimbledon, los Juegos Olímpicos y el Abierto de Estados Unidos siguiendo en rápida sucesión durante el verano, había muchos escenarios importantes en los que Swiatek y Sabalenka podrían enfrentarse. ¿Cuánto tiempo podría la WTA estar gobernada por dos jugadoras que nunca tuvieron la oportunidad de arreglar las cosas en la cancha?
Un avance rápido hasta el día de hoy y, desafortunadamente, todavía nos hacemos la misma pregunta. El verano de Swialenka, o Sabatek, no llegó a materializarse. Se enfrentaron dos veces, pero ambas fueron fracasos unilaterales: Swiatek ganó 6-2, 6-3 en Roma, Sabalenka ganó 6-3, 6-3 en Cincinnati. Esta última ni siquiera fue una final. De lo contrario, cada uno desaparecía y el otro reaparecía.
Swiatek y Sabalenka han sido dos grandes indiscutibles en la gira WTA esta temporada.
Swiatek, como lo ha hecho en el pasado, dominó en arcilla, ganó cinco títulos en los primeros seis meses de 2024, parecía la clara jugadora número uno del mundo y luego… no ganó nada después de Roland Garros. Perdió en la tercera ronda de Wimbledon, las semifinales de los Juegos Olímpicos y los cuartos del Abierto de Estados Unidos. Ella es la cara de la WTA, pero aún así solo ha llegado a una final importante (el Abierto de Estados Unidos de 2022) fuera de París.
Esta vez, sin embargo, Swiatek finalmente se cansó de sus altibajos anuales. Se separó del entrenador de toda la vida, Tomasz Witkorowski, y se saltó la gira asiática, incluidos sus dos 1000 obligatorios en Beijing y Wuhan.
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Mientras tanto, Sabalenka comenzó su ascenso a mitad de temporada cuando Swiatek cayó. Estuvo lesionada para Wimbledon y los Juegos Olímpicos, pero el parón le acabó sentando bien. Se aclimató temprano a las canchas duras de Estados Unidos y luego pasó por Cincinnati, el Abierto de Estados Unidos y Wuhan la semana pasada.
Después de todo eso, las dos mujeres quedaron casi empatadas con un evento por jugar. Swiatek lidera la clasificación, que mide los últimos 12 meses, 9785 a 9716. Sabalenka tiene la ventaja en la carrera de 2024, 9091 a 8285. Juntas, han dejado al resto de la WTA en el polvo. La número 3 Coco Gauff está muchas millas por detrás, con 5973 puntos.
El ranking No. 1 de fin de año se decidirá en las Finales de la WTA en Riad, a partir del 2 de noviembre. Como campeona defensora, Swiatek tendrá que ganar el título y esperar que Sabalenka no llegue a la final para seguir siendo el No. 1. Sabalenka puede hacerse con el primer puesto con sólo llegar a la final.
Muchova construye su jugador ideal en una entrevista para Canal+ Sport:
-Magda (@doublefauIts) 14 de octubre de 2024
FH: Sabalenka
BH:Azarenka
Servicio: Rybakina/Sabalenka
Volea: Un arroyo
Dropshot: Kasatkina
Mentalidad: Swiatek
Movimiento: Swiatek
¿Qué podemos sacar de esta extraña rivalidad en las sombras?
En primer lugar, la temporada de tenis es larga. En mi opinión, no es demasiado largo ni está lleno de demasiados eventos obligatorios, como dice Swiatek. Pero a los 10 meses (11 para los hombres) es tiempo suficiente para que incluso los jugadores dominantes tengan altibajos. Muy pocos profesionales en los últimos años (Serena y los 3 grandes, básicamente) han logrado mantenerse en forma durante todo el proceso. Swiatek y Sabalenka, por muy brillantes que hayan sido, no han podido igualar esa consistencia en 2023 o 2024.
Por un lado, es difícil culparlos. Por otro lado, sería bueno si pudieran llegar juntas a más finales y darle a esta era de la WTA una lucha decisiva a largo plazo. Ha habido señales positivas recientes en este frente por parte de ambas mujeres.
Sabalenka finalmente levantó el trofeo del US Open después de una serie de fracasos en los últimos cuatro años, y ahora parece en la pole position para terminar la temporada 2024 como la No. 1 del mundo.
© Imágenes falsas
Sabalenka ha descubierto que incluso un breve descanso de la gira puede mejorar su juego; ella no tiene que estar fuera por mucho tiempo. Incluso cuando gana habitualmente, pone mucha emoción y esfuerzo en cada partido, cada golpe, cada gruñido. Sus resultados de este verano y otoño deberían demostrarle que, con la mentalidad renovada y adecuada, puede ser la mejor jugadora del mundo.
El cambio de entrenador de Swiatek puede requerir un período de transición, pero también es una oportunidad para lo que parece ser un reinicio muy necesario. Al verla en los partidos, así como en las prácticas con Witkorowski, rápidamente se juzga a sí misma con dureza, se frustra por un problema técnico y se estanca en los detalles de su swing. Algunos días su actitud parece fatalista, como si pensara que un comienzo lento significa que simplemente no es su día. Con suerte, podrá trabajar con alguien que la ayude a ver el panorama general, en lugar de los pequeños, y que la ayude a hacer que el deporte sea divertido.
La apuesta de Swiatek por terminar en el puesto número 1 por tercer año consecutivo se verá amenazada en las próximas semanas.
© 2024 Robert Prange
En ambos casos, la gestión del cronograma es primordial. Sabalenka ahora sabe que debe tomar sus descansos cuando sea necesario, y es posible que Swiatek no quiera adelantar tanto su calendario. Le gusta jugar los eventos no obligatorios en Doha y Dubai en febrero, pero no los obligatorios en China en octubre. También quiere aprovechar al máximo su juego en tierra batida, por lo que normalmente juega en Stuttgart, Madrid, Roma y Roland Garros en poco tiempo en la primavera. Cuando deja París y tiene que cambiarse al césped de inmediato, está agotada.
¿Podrá Iga dominar la arcilla y al mismo tiempo mantenerse fresco para Wimbledon y el US Open? Como ella dice, el hecho de que los eventos WTA 1000 de primavera y verano (Madrid, Roma, Canadá, Cincy) se amplíen a 12 días no lo hará más fácil.
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La buena noticia es que la WTA tiene un par de jugadoras que llegaron a la cima, permanecieron allí y no se retiraron. La mejor noticia sería verlos empezar a enfrentarse en finales de Grand Slam. Tal vez un enfrentamiento que ponga fin a la temporada en el final de Riad pueda crear un cierre emocionante para 2024 y darle a su rivalidad un impulso hacia 2025.
