Pero los términos bajo los cuales la número 7 del mundo tendrá que competir en el futuro son bastante claros: debe hacer lo que ya hace mejor, sólo que mejor.
Cuando Jessica Pegula y su co-entrenador, Mark Merklein, llegaron a la ciudad de Nueva York a principios de diciembre para participar en la exhibición de la Garden Cup, los recuerdos de su última visita a Gotham desencadenaron un flashback. Según Pegula, al llegar el entrenador declaró: “Dios mío, he vuelto”.
Probablemente lo dijo al menos medio en broma. En su última visita en septiembre, Pegula se abrió camino hasta su última final individual de Grand Slam. La gloria de ese logro fue contrarrestada por el extenuante esfuerzo y la ansiedad que lo acompañaron.
“El estrés y todo, y el caos de esas tres semanas”, dijo Pegula. 'Es un poco divertido, pero inmediatamente sientes que regresas a la ciudad'.
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Pegula ganó el WTA 1000 de Toronto pero no se durmió en los laureles y llegó a la final la próxima semana en Cincinnati. 'Sabía que me ayudaría en el futuro en un Slam', dijo, 'y eso terminó sucediendo'.
En el US Open, el conocido ataque sensorial se sumó a los recursos que ya estaban agotados por la brillante y destacada campaña de verano de Pegula. Al llegar a la final contra Aryna Sabalenka, quien ganaría el torneo y pronto recuperaría el puesto número uno del ranking, Pegula tenía marca de 15-1, incluido un título y una final en los dos eventos de verano 1000 de primer nivel, Toronto y Cincinnati, respectivamente. Fue una gran racha que llevó a Pegula de nuevo al tercer puesto del ranking, el más alto de su carrera. Se debió en parte a una epifanía que experimentó Pegula después de su victoria en Toronto.
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'Es agotador'. Pegula dijo sobre el circuito de verano sobre canchas duras. 'No sólo el juego, sino también el viaje, el día tras día, la prensa, como si los días fueran muy largos'. Pero, recordó, después de la victoria en Toronto se dijo a sí misma que realmente quería tener un buen desempeño en Cincinnati.
“Recuerdo que en Cincinnati la gente decía: 'Oh, ya sabes, está bien'. Acabas de ganar Toronto. Como si hubieras llegado aquí en un día. No esperamos que lo haga tan bien'”, dijo Pegula. “Pero en cierto modo me desafío a mí mismo. Sabía que me ayudaría en el futuro en un Slam. Y eso terminó sucediendo. Quiero decir, ¿quién sabe?
Oh, la mayoría de los jugadores de élite lo saben. Los mejores competidores saben cómo mantener el pie en el acelerador después de una gran victoria. La transformación de Pegula de oficial a competidora de élite fue un proceso largo y que requirió mucho tiempo. Ella es una t-crosser y i-dotter, algo así como una persona que aprende lentamente. A principios de este año tuvo problemas con su forma. Luego, una lesión en las costillas la hizo perderse toda la temporada de Euroclay. Esa pausa resultó ser una bendición disfrazada.
“No he tenido un descanso tan largo desde Covid”, dijo Pegula, refiriéndose al bloqueo pandémico. “He jugado tanto en los últimos tres o cuatro años que todo me afectó. Estaba en un punto de agotamiento y creo que, en cierto modo, lastimarme fue probablemente lo mejor para mí”.
Pegula admite que mientras estuvo fuera de juego esta primavera sintió una medida de FOMO. Fue anulado cuando ganó apenas su segundo torneo, sobre césped en Berlín. Eso la preparó para la carrera de verano que elevó su reputación a un nivel más alto.
Pero el éxito de Pegula en canchas duras tuvo un precio. Una lesión en la rodilla comenzó a surgir durante el swing posterior al Abierto Asiático de Estados Unidos. En las Finales WTA de final de temporada, su condición física estaba tan comprometida que ni siquiera ganó un set en la fase de todos contra todos. Se tomó las siguientes tres semanas de descanso y se embarcó en un programa de rehabilitación y ahora se siente bien.
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A medida que se acerca el nuevo año, Pegula se encuentra en una encrucijada. Tiene 30 años y ha sido un modelo de constancia durante años. Aunque volvió a alcanzar el puesto número 3, al final del año sus puntos finalistas de las Finales WTA de 2023 se cayeron de la computadora y terminó en el puesto 7. ¿Tiene fuerzas para dar otro empujón?
Pegula se ha abierto camino en el campo minado de la WTA con un juego preciso y consistente, una excelente concentración y un autocontrol modelo. Golpea la pelota de manera extremadamente plana (tanto es así que se dice que su golpe de derecha tiene la velocidad de giro más baja de la WTA) y tiene excelentes manos y 'sensación'.
No es ningún secreto que a Pegula le falta ofensiva y es más peligroso como restador que como servidor. Este año, ganó sólo el 48,5 por ciento de sus propios puntos con su segundo servicio, pero el 56,8 por ciento de sus puntos de devolución con su segundo servicio. El temperamento tranquilo de Pegula la ayuda a afrontar situaciones desafiantes, pero no es una gran jugadora y la tendencia en el fútbol femenino es hacia individuos más explosivos y poderosos. Ella lo sabe muy bien.
“Siento que hay tantos buenos atletas jugando ahora”, dijo. Queda anonadada al ver a chicos de 15 años deslizándose en canchas duras y arcilla, explotando en las esquinas y pasando de la defensa a la ofensiva en un abrir y cerrar de ojos.
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Estoy como, oh Dios mío. Incluso hace cinco años, deslizarse no era tan común. Ahora es como si todo el mundo lo estuviera haciendo, todo el mundo se mueve bien.
Los términos bajo los cuales Pegula tendrá que competir en el futuro son bastante claros: proteger su vulnerable servicio, apoyarse en sus habilidades, realizar tiros bajos y planos y adoptar una mentalidad agresiva. Necesita hacer lo que ya sabe hacer mejor, sólo que mejor.
Pegula reducirá sus compromisos en 2025 (en 2023 disputó 123 partidos, incluidos 77 individuales), especialmente dobles. Los temores de quedarse atrás que persiguieron a Pegula en la primera mitad del año pasado, cuando luchaba con su forma y las lesiones, han desaparecido hace mucho. Aunque nunca desapareció de nuestro radar, tenía una declaración que hacer este verano.
Ella lo expresó simplemente: “Está bien, todavía estoy aquí”.
