Big Man on Campus: Ben Shelton reserva el choque de taquilla del US Open con Frances Tiafoe

El semifinalista de 2023 solo ha mejorado desde su gran actuación en el Open el año pasado, canalizando su evidente potencial en un juego eminentemente observable en todas las canchas.

forma de golpear una pelota en el tenis

NUEVA YORK—Algunas cosas parecen demasiado buenas para ser verdad. Vuelos de aerolíneas que salen puntuales. Un cheque de reembolso de impuestos inesperado del IRS. Instrucciones claras para armar ese etagere de pedido por correo.

Y luego está Ben Shelton.

El georgiano de 21 años y cabello rizado es un talento generacional, un prodigio del tenis especialmente diseñado, tanto diestro como zurdo. Shelton ejerce su profesión con el aplomo de un campeón experimentado, la sofisticación de un estudiante del juego y la exuberancia de un golden retriever feliz de jugar a buscar una pelota de tenis todo el día.

Lo único que falta es la cartera de títulos de Grand Slam que parece destinado a poseer en un futuro próximo.

Abierto de Estados Unidos

Los extravagantes talentos de Shelton se exhibieron nuevamente en el US Open en esta tórrida tarde de miércoles. Se abrió camino hasta la tercera ronda del torneo con una hábil paliza al español Roberto Bautista Agut en dos horas y ocho entretenidos minutos. A continuación, Shelton intercambia golpes de derecha (y charlas basura colegiadas) con su buena amiga Frances Tiafoe. Será el enfrentamiento del torneo hasta el momento.

¿Por dónde empiezas a evaluar el juego y la personalidad de Shelton? Es un atleta espectacular que mide 6 pies 4 pulgadas pero es tan ágil como un bailarín de ballet. Es incluso más rápido ahora que hace un año, cuando llegó a las semifinales aquí en apenas su cuarta aparición en el cuadro principal de Grand Slam. El otro día, después de su victoria en primera ronda sobre Dominic Thiem, Shelton dijo que había perdido “algunos kilos” en los últimos ocho meses. Siente que su movimiento, siempre sobresaliente para un hombre de su tamaño, ha mejorado.

'Cuando piensas en la longevidad aquí en la gira, cargar mucho peso puede ser negativo', dijo. 'Pero obviamente es algo positivo [cuando se trata de] poder'.

Shelton no necesita preocuparse por una disminución de poder. Lo hace en abundancia y aprovecha al máximo la ventaja natural del zurdo.  Su servicio es una bazuca y su derecha puede ser devastadora. Pero ha dejado atrás el gran juego básico, de la misma manera que Carlos Alcaraz. Shelton es el gran hombre más creativo que el juego ha arrojado en mucho, mucho tiempo.

“Estoy tratando de mezclarlo tanto como sea posible... Hay tantas batallas desde la línea de fondo [ahora], y simplemente ves a muchachos arrasando desde la línea de fondo. En un Grand Slam, donde juegas cinco sets, ayuda mucho poder mantener el servicio más rápidamente. Creo que es una ventaja”. -Ben Shelton

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'Estoy tratando de mezclarlo tanto como sea posible', dijo Shelton sobre el estado de su juego poco antes de que comenzara el torneo. Él cree que con su servicio de castigo, cambiar el ritmo en el que juega los puntos puede ser aún más efectivo. No quiere pasar sus partidos participando en manifestaciones brutales y agotadoras.

'Hay tantas batallas desde la línea de fondo [ahora], y simplemente ves a muchachos arrancando desde la línea de fondo', dijo. “Todos, de derecha y de revés, golpean la pelota de manera increíble. . . Creo que entrar en la red y ser un gran jugador de red es una manera de hacerte las cosas más fáciles, de acortar puntos. En un Grand Slam, donde juegas cinco sets, ayuda mucho poder mantener el servicio más rápidamente. Creo que es una ventaja”.

Se trata de un análisis refinado que tiene una deuda con el padre de Shelton, Bryan, quien tuvo una fructífera carrera como profesional de la ATP. Las superficies de la cancha eran mucho más rápidas en la época de Bryan, tanto que básicamente atacaba la red detrás de cada servicio. Ben no pasó desapercibida y, para asegurarse, Bryan está allí para recordárselo.

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'Si no estoy mezclando servicio y volea', dijo Ben. 'Me pregunta por qué no lo estoy mezclando'.

Shelton ha recorrido un largo camino en muy poco tiempo. Entre otros aspectos destacados, Shelton fue el estadounidense más joven (19 años) en obtener una victoria entre los cinco primeros desde Andy Roddick. El año pasado, se convirtió en el estadounidense más joven en las semifinales del US Open desde Michael Chang en 1992. Sin embargo, Shelton parece inmune a la presión que a menudo acompaña al prodigio.

A pesar de su imponente tamaño, Shelton es más un osito de peluche que un oso grizzly. Cuando un periodista observó que este año parecía “destrozado”, respondió: “Gracias, hermano”. En Roland Garros este año, varios jugadores se quejaron amargamente de los hinchas franceses hiperpartidistas que les hacían la vida imposible. No Shelton:

“Esta es la primera vez que asistí a un partido de tenis y tuve una banda tocando en las gradas de mi cancha”, dijo, después de despachar al francés Hugo Gastón. “Eso fue muy especial... Recibí muchos abucheos cuando estaba en el tenis universitario, pero hoy la multitud estaba simplemente gritando, cantando y apoyando a su compatriota. Es algo que te encanta ver”.

Estos son los tipos de partidos que amo y por los que vivo. . .Sé que la gente aquí lo ama. Probablemente más que yo. Él es eléctrico y sus multitudes son eléctricas aquí. Será una guerra como las dos últimas veces que hemos jugado. Sí, estoy más que emocionado de estar ahí con él nuevamente.  Ben Shelton sobre enfrentarse a Frances Tiafoe

Shelton juega con una mano tan libre como su espíritu. Como cualquier jugador que puede quitarle la raqueta a su oponente, puede modular su juego. Navega situaciones más por instinto que por intención. Quizás lo mejor de todo es que su respuesta natural, ya sea ante una amenaza o una oportunidad, es mejorar su juego. Jugar con mayor riesgo y no con menor riesgo.

Esa cualidad estuvo a la vista cuando llegó el momento de cerrar a Bautista Agut después de un tercer set que pasó mayormente flotando en el agua. Shelton aumentó la presión con el marcador 4-4 para llegar al punto de quiebre. Siguió un intenso final de peloteo cuando, con una notable explosión de velocidad y un ágil juego de pies, Shelton corrió alrededor de su revés para lanzar un enorme golpe de derecha ganador de adentro hacia afuera.

Sirviendo para el partido, Shelton entregó un servicio irrecuperable, un ace y una delicada volea de derecha ganadora detrás de un golpe de derecha fuera de ritmo. Cerró el trato con un as.

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Entonces, nos dirigimos a una reunión con Tiafoe, quien dijo sobre la batalla pendiente: “Sabes, él (Ben) se parece mucho a mí en lo emocionado y enérgico que está en la cancha.  Tiene un gran juego, grandes tiros y un gran servicio que anima a la multitud”.

Shelton ganó sus dos encuentros anteriores, el más reciente en los cuartos de final aquí en Flushing Meadow el año pasado. No está menos interesado en el próximo.

'Estoy emocionado', dijo. “Éstos son los tipos de partidos que amo y por los que vivo. . .Sé que la gente aquí lo ama. Probablemente más que yo. Él es eléctrico y sus multitudes son eléctricas aquí. Será una guerra como las dos últimas veces que hemos jugado. Sí, estoy más que emocionado de estar con él nuevamente”.