El español de 18 años ha llevado sus talentos a la Universidad de Virginia, en la gira ATP Challenger.
© Florian Heer
Todavía solo 18, Rafael Jódar se ha convertido en uno de los jugadores jóvenes de tenis más prometedores de España, transitando sin problemas entre Grand Slams, eventos profesionales y competencia de la NCAA. El nativo de Madrid ya ha construido un currículum impresionante, destacado por el título del Abierto de US de un niño en 2024, una carrera en semifinal en la gira ATP Challenger y una sólida temporada de debut en la Universidad de Virginia.
Actualmente ocupó el puesto número 686 en el ranking mundial, Jódar comenzó a llamar la atención a principios de 2024 cuando llegó a su primer cuarto de final en el ITF World Tennis Tour en Vic, Catalonia. Siguió eso con un finalista en el ITF M25 en Denia en julio de 2024, donde perdió ante el español Pol Martín Tiffon, una actuación que confirmó aún más su potencial profesional.
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'Había estado jugando en la gira ITF Juniors, pero no mucho ese año debido a mis estudios', dijo Jódar durante su avance en Cataluña en mayo del año pasado. 'Terminé la escuela hace solo dos semanas. Ahora, continuaré jugando en ambos circuitos, lo cual es bueno, ya que enfrentaré diferentes tipos de oponentes'.
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Jódar ha sido considerado durante mucho tiempo como el mejor talento junior. Fue clasificado tan alto como el número 4 en el ranking de ITF Junior, pero 2024 demostró ser un año decisivo. Jódar capturó el título de singles US Open Boys.
'Este año tuve un momento increíble en el US Open y estaba muy orgulloso de mí mismo. Estaba muy feliz porque todo el arduo trabajo que había estado haciendo durante toda mi vida se mostró en ese torneo', dijo. 'Jugué contra grandes jugadores allí, porque los mejores juniors están jugando en esos grandes eventos. Creo que ese es el primer paso en mi carrera'.
El juego de Jódar se basa en un fuerte servicio y sólidos golpes de tierra en ambos lados, como era evidente en Flushing Meadows.
'Quiero ser agresivo en la cancha', dijo. 'Tengo un gran servicio y soy sólido en ambos lados'.
Me gusta cómo juega Sinner y la forma en que se enfrenta a los partidos. Y, por supuesto, Alcaraz, porque él es de mi país.
Preparándose en Madrid
Jódar usually trains at Club de Tenis Chamartín in Madrid, where he also completed his schooling.
'Fue difícil para mí manejar ambas cosas', admitió el adolescente. 'Pero obtuve buenas calificaciones, y estoy muy feliz con eso'.
También ha sido apoyado por la Federación de Tenis español, lo que lo ha ayudado a ingresar a eventos internacionales de alto nivel.
'Eso es importante para mí, ya que tengo la oportunidad de enfrentar oponentes muy duros'.
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Jódar entiende el desafío de la transición de los juniors a la gira profesional.
'Es un gran cambio seguro', dijo. 'La aptitud física es lo más importante en este tipo de torneos. Hago un buen trabajo en Madrid y espero seguir jugando los torneos profesionales'.
Fuera de la cancha, Jódar disfruta mirando Bancos exteriores en Netflix y pasar tiempo con amigos en Madrid. Un fiel seguidor del Real Madrid, a menudo asiste a partidos en el estadio.
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'Fue increíble haber ganado La Liga y la Liga de Campeones. 2024 fue un gran año para el club'.
Al crecer, Jódar admiró a Rafael Nadal, y hoy cita a Jannik Sinner y Carlos Alcaraz como sus principales inspiraciones.
'Me gusta cómo juega Sinner y la forma en que enfrenta los partidos. Y, por supuesto, Alcaraz, porque él es de mi país'.
Éxito en el juego universitario
Después de su triunfo del US Open, Jódar abrió un nuevo capítulo al seguir tenis universitaria en la Universidad de Virginia en Charlottesville. Es cada vez más común ver que los talentos jóvenes de tenis de todo el mundo se dirigen a los Estados Unidos por becas, utilizando sus habilidades deportivas para ganar una educación universitaria mientras continúan creciendo tanto dentro como fuera de la cancha.
El nivel de competencia de la NCAA continúa aumentando, atrayendo a los jugadores internacionales que ven el tenis universitario como un camino ideal para madurar física y mentalmente, antes de comprometerse plenamente a la gira profesional. Aprenden inglés, reciben una educación de clase mundial, salen de sus zonas de confort, conocen a personas de diversos orígenes, experimentan diferentes métodos de capacitación y aprovechan las instalaciones excepcionales.
Lo más importante es que retrasan las presiones del circuito profesional hasta que se sientan más preparados, tanto física como mentalmente.
Desde que se unió al equipo en enero de este año, Jódar ya ha tenido un gran impacto, siendo nombrado ACC Freshman of the Year, solo el octavo jugador en la historia del programa para ganar el honor.
Quiero ser agresivo en la cancha. Tengo un gran servicio y soy sólido en ambos lados.
Carrera semifinal a nivel de retador, y más por venir
A fines de marzo, Jódar compitió en el Abierto de Morelos en México, donde avanzó a su primera semifinal de ATP Challenger. Los jugadores universitarios pueden participar en dos torneos profesionales por año. Aprovechando un descanso antes del tramo decisivo de la temporada de la NCAA, el nativo de Madrid decidió probarse en el evento y valió la pena.
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Sin duda, se pueden esperar más apariciones exitosas en la gira Challenger, y potencialmente más allá. Con su combinación de talento, madurez y versatilidad, Rafael Jódar parece ser uno de los jugadores destacados de su generación y un nombre para observar de cerca en los próximos años.
