'Es un día difícil, pero mi cuerpo me está dando la señal de que debo parar', dijo el jugador de 37 años tras su derrota ante Jiri Lehecka en el Mutua Madrid Open. 'Mi sueño era terminar aquí en la cancha'.
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Cuando llegó la medianoche en Madrid, la multitud abarrotada en el Estadio Manuel Santana se mantuvo al unísono. Juntos, los fanáticos le dieron a Rafael Nadal, el mejor deportista de la historia de su país, una de las ovaciones más ruidosas de sus 20 años de carrera llena de ovaciones. Querían vivir otra victoria milagrosa llena de emociones con él en la Caja Mágica. Después de ver al hombre de 37 años lograr tantas cosas, aquí y en todo el mundo, ¿por qué esperarían menos esta vez?
Por unos segundos, pareció que Rafa podría lograrlo. O, más exactamente, su joven y posiblemente abrumado oponente, Jiri Lehecka, podría hacer el trabajo por él. El checo de 22 años había sido el jugador más fuerte durante la mayor parte del partido, logrando 33 tiros ganadores frente a los 14 de Nadal. Pero ahora estaba sacando para la victoria por 7-5, 5-4, y sacando a Rafa fuera de la cancha. en Madrid, y posiblemente en España, por última vez. No es sorprendente que lanzara un largo golpe de derecha en el primer punto. La multitud sólo se hizo más ruidosa.
En el siguiente punto, Nadal lanzó un pase de derecha a los pies de su oponente. Es un tiro que ha cambiado el impulso a su favor en innumerables ocasiones a lo largo de los años. Pero Lehecka lo había visto varias veces antes esa noche, y siempre tenía la respuesta: una volea perfectamente medida. A pesar de sus nervios, volvió a realizar el mismo tiro para lograr otro gol ganador. Fue suficiente para calmar a la multitud, tranquilizarse y volver a imponer la melancólica realidad de que aquella no iba a ser una noche de milagros. Tres puntos rápidos después, Lehecka obtuvo uno de los premios más raros del tenis: una victoria sobre Rafael Nadal en arcilla.
“Este es uno de esos momentos en los que, cuando llega, es muy difícil”, dijo Nadal al público unos minutos después. “Es un día difícil, pero mi cuerpo me está dando una señal de que debo parar. Terminar aquí me ha dado mucho placer. Mi sueño era terminar aquí en la cancha”.
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El cuerpo de Nadal le dice que se detenga, pero también le dice que quizás le queden algunas semanas buenas más. Sus tres victorias en Madrid fueron la mayor cantidad que obtuvo en un torneo en 2024. Venció a un jugador Top 15 como Alex De Miñaur y sobrevivió a una guerra de desgaste de tres horas contra Pedro Cachin.
'Ha sido una semana positiva en todos los sentidos', dijo Rafa, que tiene previsto jugar en Roma la próxima semana. “El cuerpo y algunos músculos están cansados ahora. Lo sentí [en] el partido, pero aguanté bien”.
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“Me voy de aquí con una energía muy positiva en todos los sentidos”.
Un triunfo glorioso habría sido un final digno para Nadal en su capital, un lugar donde había ganado cinco veces y donde, dijo, “recibí más amor y apoyo durante todos estos años” que en cualquier otro lugar. Pero incluso en la derrota, Rafa salió como lo recordamos.
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Antes del partido admitió que era poco probable una victoria contra un rival tan joven y contundente. Por momentos, Rafa se vio maniatado por el ritmo de Lehecka y tarde en sus swings. Pero nada de eso le impidió “luchar por cada balón” y “dar lo mejor de sí en cada momento”, dos frases que ha repetido cientos de veces a lo largo de los años como una forma de describir su enfoque del deporte.
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Permaneció con Lehecka durante los primeros 10 juegos antes de quedarse sin gasolina en el 11. Puso a la multitud de pie con un par de grandes golpes de derecha ganadores y puñetazos más potentes. Salvó tres puntos de quiebre en un tercer juego épico del segundo set. Muchos de los oponentes de Rafa se han derrumbado después de perder después de partidos como ese; Hay que darle crédito a Lehecka, quien dijo que se sentía como si estuviera en un “universo” diferente durante este partido, por mantenerse unido.
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'Hoy es un día inolvidable en términos de decir: 'Adiós Madrid'', dijo Nadal. Pero no descarta jugar la Copa Davis a finales de este año, lo que significa que podría volver a competir en España.
Aún así, incluso cuando Nadal terminaba su estadía en esa ciudad esta semana, le estaba dando su primer impulso a su difícil campaña de 2024.
“Mi carrera continúa y tengo metas personales que tengo que alcanzar en las próximas semanas”, dijo. 'Quiero explorar si tengo alguna posibilidad de lograrlo'.
La gira de despedida de Nadal probablemente no terminará con un triunfo, pero ahora parece que terminará con él en una cancha, jugando tenis. Él sabe que ni él ni nosotros podemos pedir más que eso.
