El entrenador español y dos veces semifinalista del Abierto de Francia ayudó a iniciar el actual renacimiento del tenis profesional en Estados Unidos. Ahora espera que ese legado no esté en peligro.
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“La vida es buena”, dice José Higueras, sonando sano y salvo, desde su casa en Palm Springs.
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De acuerdo, el desierto en esas partes se está calentando cada día. La temperatura alcanzó los 100 grados por primera vez a principios de este mes, y a partir de ahí seguirá subiendo. Lo que significa que Higueras, de 70 años y mayormente retirado, se dirige al norte a su lugar en Idaho para el verano. Higueras, un tenista muy respetado que jugó para su España natal durante 16 años y entrenó en su Estados Unidos adoptivo durante aún más tiempo, ahora pasa su tiempo lazando caballos, disfrutando del aire libre y pasando tiempo con su 'nueva' nieta.
“Soy un vaquero frustrado”, dice entre risas.
Aún así, no parece menos apasionado por el tenis que nunca. Como la mayoría de los fanáticos, Higueras sintoniza para ver a su joven compatriota Carlos Alcaraz destrozar la competencia tan a menudo como puede. Higueras nació en Diezma, España, a tres horas en coche al oeste de Murcia, la región natal de Alcaraz.
“Creo que es un monstruo”, dice Higueras de Alcaraz, de la manera más amable posible. “Él eleva el tenis con la forma en que juega y lo positivo y entusiasta que es. El tenis se va a beneficiar de él”.
Mi objetivo siempre fue el mismo: el jugador tiene que mejorar. Jose Higueras
No hay duda de que el juego estadounidense se ha beneficiado de la presencia de Higueras en este país durante los últimos 40 años. Se mudó a los Estados Unidos a principios de la década de 1980 y se casó con Donna Bogert, la hija del futuro alcalde de Palm Springs, Frank Bogert.
“Me gustó lo independientes y positivos que eran los estadounidenses”, dice Higueras, que estaba acostumbrado a una prensa deportiva “bastante despiadada” en España. 'Cuando perdía y salía de la cancha aquí, la gente gritaba: '¡Gran partido, José!'. Pensaba: '¡Estas personas están locas!''.
Como tantos otros entrenadores consumados, Higueras no era el jugador más talentoso. Tuvo que estudiar los patrones del juego y descubrir las debilidades de su oponente para sobrevivir. Un reportero de la década de 1970 describió su servicio como 'absolutamente poco atlético', pero admitió que su 'firmeza y precisión son asombrosas'.
Los humildes comienzos de Higueras (creció en una cabaña de piedra sin electricidad) influyeron en su filosofía de enseñanza.
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Higueras dice que sus mejores recuerdos como jugador llegaron en la Copa Davis para España.
“Cada vez que representé a mi país fue algo especial”, dice.
¿Su victoria más satisfactoria? Desguace por 6-2, 6-2, 6-2 de Jimmy Connors en los cuartos de final de Roland Garros en 1982.
“Fue una buena sensación”, recuerda Higueras. “Era mejor jugador que yo, pero mi juego coincidía bien con el suyo”.
Higueras también fue brevemente famoso por un partido que se negó a seguir jugando. Enfrentándose a Adriano Panatta frente a los fanáticos maníacos del italiano en Roma en 1978, Higueras fue abucheado, abucheado y finalmente perforado en la pierna con una moneda voladora. El español, normalmente soleado, respondió con uno o dos gestos a la multitud, y finalmente salió de la cancha.
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'¡Tuve que renunciar o de lo contrario habría matado a alguien!' él dijo.
Después de su retiro en 1986, Higueras disfrutó de una serie de éxitos como entrenador, con los estadounidenses Michael Chang, Jim Courier y Todd Martin y, en 2008, con Roger Federer. El suizo contrató a Higueras durante la gira de arcilla de ese año para ayudarlo a intentar ganar su primer título en Roland Garros. Rafael Nadal arruinó ese plan, pero Higueras y Federer se mantuvieron juntos el tiempo suficiente para ganar otro torneo importante, el US Open, más tarde esa temporada.
Cuando se le preguntó por un recuerdo de su tiempo con Federer, Higueras dice: 'Siempre me sorprendió lo bien que trataba a las personas detrás de escena, en el hotel, en el automóvil', dice. “Es fácil ser amable cuando la gente está mirando, pero él era así cuando no había nadie alrededor”.
Higueras ha ayudado a entrenar a muchos de los mejores jugadores estadounidenses, y también a Roger Federer.
Cuando su tiempo con Federer llegó a su fin, se presentó otra oportunidad importante y, en última instancia, más desalentadora. En el otoño de 2008, Patrick McEnroe contrató a Higueras para dirigir el programa de desarrollo de jugadores de élite de la USTA.
En ese momento, EE. UU. tenía cuatro jugadores Top 10: Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick y James Blake. Pero la caída fue pronunciada después de eso. Solo había siete estadounidenses en el Top 100 masculino y cuatro en el femenino.
Tradicionalmente, la USTA no había estado tan involucrada en el desarrollo de jugadores como las federaciones de otros países. Lo que significaba que a Higueras se le encomendó la tarea de crear un conducto hacia los profesionales para un país de más de 300 millones, esencialmente desde cero.
“No había parámetros para lo que hacía un buen programa”, dice Higueras. “No hay continuidad ni cultura. Construimos una filosofía de entrenamiento y la llevamos a todas las secciones [de la USTA]”.
Patrick McEnroe, jefe de desarrollo de jugadores de la USTA de 2008 a 2014, contrató a Higueras (derecha) para crear un conducto hacia los profesionales para un país de más de 300 millones, esencialmente desde cero.
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Bajo Higueras, Player Development capacitó a miles de entrenadores e inició campamentos regionales en todo el país. El objetivo era construir una base de talento lo más amplia posible y canalizar a los mejores niños hacia la pirámide. El sistema era tanto centralizado como descentralizado: la USTA erigió un campus de 100 canchas de $ 100 millones cerca de Orlando, Florida, mientras que al mismo tiempo se asoció con los entrenadores privados de jugadores jóvenes y les dio la libertad de entrenar donde quisieran. .
Higueras, quien creció en una cabaña de piedra sin electricidad, trató de inculcar un espíritu de trabajo duro en todos los niveles. Utilizó su experiencia como jugador de tierra batida para enseñar a los jugadores estadounidenses, históricamente conocidos como imponentes servidores de poder, un juego más paciente, táctico y físico. En cuanto a la dedicación a la causa, trató de predicar con el ejemplo.
“Hice dos millones de millas en aviones”, dice Higueras. 'Cuando llegábamos a un club, la gente decía: 'Entrenador, no puedo creer que estén aquí''.
Higueras sabía que el trabajo era un proyecto de una década, y los resultados tardaron seis años en mostrarse. En 2015, Tommy Paul, Reilly Opelka y Taylor Fritz barrieron con los títulos masculinos en Roland Garros, Wimbledon y el US Open. En 2017, Sloane Stephens y Madison Keys jugaron en la final del US Open, mientras que Coco Gauff fue subcampeona femenina. Para 2020, EE. UU. tenía 30 jugadores en el Top 100 de la ATP y la WTA, el doble de la nación número 2, Rusia, y tres veces más que los EE. UU. 10 años antes. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka y Jessica Pegula han alcanzado el Top 20 o mejor.
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“Nuestra preocupación era darles a los jugadores lo que necesitan”, dijo Higueras. “Mi objetivo siempre fue el mismo: el jugador tiene que mejorar”.
Junto a Jay Berger, entonces director de tenis masculino de la USTA, Higueras observa a Donald Young en el US Open de 2015.
© Imágenes Getty de 2015
Ahora Higueras espera que ese legado no esté en peligro. En 2020, la USTA incorporó el desarrollo de jugadores a su programa de tenis comunitario más amplio y eliminó 110 puestos de trabajo en toda la organización. Higueras se fue poco después. Le preocupa que, con menos entrenadores y campamentos para involucrar a los niños, la red que arroja la USTA no será tan amplia, y que se enviarán menos jugadores estadounidenses a la tubería de la gira profesional.
“Las cosas buenas se las van a quitar”, dice. “Estados Unidos debería estar bien durante cinco o seis años, pero un país como este nunca debería tener que preocuparse por tener los mejores tenistas”.
Higueras se apresura a decir que sus preocupaciones no son tener estrellas por sí mismas. Él cree que los jugadores de renombre impulsan el juego recreativo y pueden proporcionar una imagen atractiva para el tenis en los EE. UU.
“Ves lo que hicieron Serena y Venus [Williams], y ahora tienes a Coco [Gauff], que tiene una personalidad realmente agradable, que es relevante para los jóvenes”, dice.
¿Deberíamos gastar cierta cantidad de dinero para tratar de llevar a un jugador del Top 75 al Top 10, o deberíamos usarlo para introducir el tenis en más escuelas? Esa es una conversación que tienen la mayoría de las federaciones. Craig Morris, director ejecutivo de tenis comunitario de la USTA
Craig Morris, director ejecutivo de tenis comunitario de la USTA, reconoce el éxito que ha tenido Player Development y dice que el programa 'debe ser elogiado' por 'sobre indexar' cuando se trata de los 100 mejores jugadores. También reconoce que las hermanas Williams “ciertamente impactaron el crecimiento en muchos segmentos del juego”.
Pero Morris también dice que no hay mucha investigación que sugiera que los logros de los mejores jugadores siempre se correlacionan con el crecimiento de base.
“A veces lo hacen, absolutamente, pero a veces puede que no”, dice.
Morris señala los compromisos que la USTA ha hecho con sus eventos Pro Circuit, torneos juveniles como el Easter Bowl y el tenis universitario como ejemplos del desarrollo de jugadores de élite. Él dice que tratar de maximizar la participación en todos los niveles es un proceso constante de toma de decisiones sobre dónde asignar fondos, que no son ilimitados, incluso para la USTA.
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'¿Deberíamos gastar una cierta cantidad de dinero para tratar de llevar a un jugador del Top 75 al Top 10, o deberíamos usarlo para introducir el tenis en más escuelas?' Morris dice. “Esa es una conversación que tienen la mayoría de las federaciones”.
Carlos Alcaraz y Frances Tiafoe se enfrentaron en las semifinales del US Open del año pasado, y el español derrotó al estadounidense en cinco sets. “Creo que es un monstruo”, dice Higueras de Alcaraz, de la manera más amable posible.
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Para Higueras, la mejor respuesta a estas preguntas sigue siendo el programa de desarrollo de jugadores que ayudó a construir.
“No estoy hablando solo de buenos jugadores”, dice. “PD es mucho más que solo Orlando. Los campamentos fueron de gran valor para el país, como una forma de hacer crecer el juego. Cuando digo 'desarrollo de jugadores', me refiero a desarrollar jugadores de todas las edades y niveles”.
Higueras ha puesto el tiempo y las millas para que eso suceda en su país de adopción. La vida es buena, dice, con sus caballos y sus casas en el oeste. Pero no puede mantenerse alejado de la cancha por completo. Este mes viajó a Barcelona para ayudar a dirigir un clínic con entrenadores de Australia.
Vengan de donde vengan, Higueras sigue queriendo que los jugadores mejoren.
