El español demostró hasta dónde puede llegar un atleta con espíritu de lucha y esfuerzo a fondo.
En un mundo de cuento, Rafael Nadal habría llevado a España a un último y divertido viaje hacia un séptimo título de Copa Davis ante los delirantes aficionados locales en Málaga. Pero en un mundo de libro de cuentos, Roger Federer habría ganado su última final de Wimbledon en 2019. Serena Williams habría llegado hasta el final en su último US Open en 2022. Y aunque todos recordamos a Jimmy Connors envolviendo el US Open alrededor de su dedo índice en Tenía 39 años en 1991, la realidad menos mágica es que regresó al año siguiente y perdió en la segunda ronda.
En octubre, Nadal anunció que esta final de Copa Davis sería su último evento profesional. Pero como dijo antes del partido de España contra Holanda el martes, no quería que se tratara sólo de historia y recuerdos. Quería ayudar al equipo a ganar.
La verdad es que nadie quiere llegar nunca a este momento. Rafael Nadal
Lo que dejó al capitán de España, David Ferrer, con una pregunta difícil de responder: ¿Cuál fue el mejor papel para la versión 2024 de Rafa?
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Por un lado, Nadal tenía marca de 29-1 en partidos individuales de Copa Davis y no había perdido un partido en la competición desde el primero, hace 20 años. También obtuvo un 2-0 contra su probable oponente holandés, Botic van de Zandschulp. Y, lo más importante, seguía siendo Rafa. Nadie podía prepararse para un gran partido en casa como él.
Por otro lado, Nadal tiene 38 años y ocupa el puesto 155. Su temporada 2024 no había sido nada parecida a la apasionante gira de despedida que esperaba. Las lesiones de cadera y abdominales lo persiguieron durante una serie de derrotas en las primeras rondas, lo que significó que nunca jugó lo suficiente para quitarse el óxido. Ni siquiera Roland Garros fue un refugio contra las indignidades de la edad.
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La carrera de Rafael Nadal en Grand Slam terminó en Roland Garros, el torneo que ganó 14 veces, con una derrota en primera ronda ante el eventual finalista Alexander Zverev.
© Corbis a través de Getty Images
Todo lo cual fue una sorpresa cuando Ferrer anunció que, en lugar de darle la tarea menos exigente de un partido de dobles, pondría a Rafa en individuales contra van de Zandschulp. ¿Había visto Ferrer un destello de su antigua brillantez mientras lo observaba en la práctica? ¿O simplemente creía que Rafa, cualquiera que fuera su nivel actual, encontraría una manera de dar lo mejor de sí en su momento del canto del cisne?
Cualesquiera que fueran las razones de Ferrer para seguir con su viejo amigo, no funcionó.
Nadal fue lo suficientemente bueno como para quedarse con van de Zandschulp durante los primeros ocho juegos. Tuvo la bondad de provocarnos un escalofrío de déjà vu con una volea acrobática de revés por encima del hombro y un golpe de derecha desde arriba de su cabeza, mientras corría en dirección contraria.
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Pero Rafa, a quien nunca le ha gustado el tenis bajo techo, no fue lo suficientemente bueno para imponer su voluntad desde la línea de fondo o atacar la red con éxito. Van de Zandschulp lo inmovilizó en los peloteos y lo pasó cuando avanzó. Nadal hizo una racha tardía cuando el holandés apretó, pero como todo lo demás en su temporada 2024, el momento ganador no duró.
Van de Zandschulp idolatraba a Nadal mientras crecía; ahora era su deber poner fin a su carrera. Lo hizo rápidamente y sin dolor, con un agarre final que terminó cuando Rafa envió un inútil golpe de derecha a la red.
'La verdad es que nadie quiere llegar a este momento', dijo Nadal. 'No estoy cansado de jugar tenis, pero es mi cuerpo el que no quiere jugar más, así que tengo que aceptar la situación'.
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Botic van de Zandschulp derrota a Rafael Nadal 6-4, 6-4 y le da a Holanda una ventaja de 1-0 sobre España de cara al segundo partido de individuales del día. #CopaDavis pic.twitter.com/ITD1EWGZo1Maneras de tratar el codo de tenista.- Canal de tenis (@TennisChannel) 19 de noviembre de 2024
El sucesor de Nadal, Carlos Alcaraz, tuvo la oportunidad de rescatar a Rafa y mantener viva su carrera un día más. Hizo su parte en individuales al vencer al número uno holandés Tallon Griekspoor. Pero no pudo volver a hacerlo en dobles. Alcaraz y Marcel Granollers perdieron en dos desempates ante van de Zandschulp y Wesley Koolhof. Irónicamente, fue Koolhof, de 35 años, que también se retira esta semana, quien pudo haber jugado el mejor tenis de todos en la eliminatoria.
“Perdí mi primer partido en la Copa Davis y perdí el último”, dijo Nadal con una sonrisa. “Así cerramos el círculo”.
Koolhof y Van De Zandschulp eliminan a España de la competición 7-6(4), 7-6(3) y envían a los holandeses a las semifinales 🇳🇱⏩
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Esto marca el final de la carrera de Rafael Nadal. #CopaDavis pic.twitter.com/k55geUZwVO
Los primeros partidos de Copa Davis de Rafa sucedieron en 2004, cuando tenía 17 años, pero siempre han permanecido en mi memoria. Lo había visto jugar antes, incluso en vivo en el US Open y en Miami, y reconocí que su intensidad, esfuerzo, deseo y entusiasmo eran algo nuevo en el tenis. Pero todavía me sorprendió lo emocionado que estaba jugando para su país. Saltó más alto en el aire después de ganar puntos que en cualquier otro lugar. Cayó a la cancha, casi llorando, después de sus victorias. Y estaba tan emocionado como animaba a sus compañeros desde la banca. Era un generador de energía adolescente y unipersonal.
Al mismo tiempo, el partido de Rafa no parecía listo para el horario de máxima audiencia. A su servicio le faltaba pop: “fue el peor de la gira”, diría más tarde, medio en broma. Necesitaba suavizar su revés y, a menudo, lo dejaba corto. Incluso su derecha tenía más que ver con el efecto que con el ritmo. En su primera eliminatoria, contra la República Checa, Rafa perdió ante Jiri Novak en sets seguidos, y luego él y Tommy Robredo perdieron en dobles, también en sets seguidos.
¿Fue demasiado, demasiado pronto para el joven Rafa? No exactamente. Con el empate empatado 2-2 en el último día, el capitán de España se mantuvo a su lado y Nadal lo recompensó con su primera victoria en la Copa Davis, sobre Radek Stepanek, para asegurar el empate. A finales de 2004, llevaría a España a su segunda victoria en la Copa y no volvería a perder ningún partido individual hasta hoy.
La temporada 2004 marcó el inicio de la rivalidad Roger-Rafa y el anuncio de Nadal al mundo del deporte.
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© Imágenes falsas
La victoria de Nadal contra los checos me pareció una victoria no de habilidad superior, sino de voluntad superior. Y esa es una forma en que recordaré su carrera. Mejoraría su servicio, pero eso nunca le valió muchos puntos fáciles, como lo hizo Roger Federer. Mejoraría su revés, pero nunca fue rival para el de Novak Djokovic. Rafa triunfó primero con emoción, y durante los siguientes 20 años demostraría hasta dónde puede llevar eso a un deportista.
Pero eso no podría llevarle más allá de 2024. Ni siquiera Nadal pudo lograr que su cuerpo funcionara como lo hacía antes. El hecho de que hayan sido necesarios 20 años para finalmente ponerse al día debería contar como la victoria final de Rafa.
