Puede parecer un destino cuando se superponen campeones de diferentes épocas; eso es lo que sucedió en el choque históricamente más fortuito entre titanes de todos, cuando Williams, de 17 años, se enfrentó a Graf, de 29, en la final de Indian Wells de 1999.
© AFP vía Getty Images
Esta semana, estamos contando las finales del Top 5 de Indian Wells (busque las finales del Top 5 de Miami a partir del 21 de marzo)
- No. 5: Simona Halep d. Jelena Jankovic, 2015
- No. 4: Dominic Thiem d. Roger Federer, 2019
- No. 3: Novak Djokovic d. Rafael Nadal, 2011
- No. 2: Rafael Nadal d. Juan Martin del Potro, 2013
- No. 1: Serena Williams d. Steffi Graf, 1999
Puede parecer un destino cuando campeones de diferentes épocas se superponen el tiempo suficiente para enfrentarse entre sí. Piense en Pete Sampras enfrentando a Roger Federer en la cancha central en 2001, o Andre Agassi vs. Rafael Nadal en el mismo estadio cuatro años después. En ambos casos, los jóvenes ayudaron a sacar a los viejos.
Eso es también lo que sucedió en el choque históricamente más fortuito entre titanes de todos, cuando Serena Williams, de 17 años, se enfrentó a Steffi Graf, de 29, en la final de Indian Wells de 1999. Un mes antes de este partido, Williams había ganado el primero de sus 73 títulos WTA. Tres meses después, Graf ganaría el último de sus 107 títulos. Nunca se han enfrentado dos jugadores con más (eventuales) Grand Slams combinados (45).
En ese momento, sólo Graf era una gran ganadora: tenía 21 de ellos. Ese junio, retrocedería el tiempo lo suficiente para ganar su 22º y último Slam en París. Cuando no pudo volver a hacerlo en la final de Wimbledon, lo abandonó en el acto. Afortunadamente para nosotros, permaneció el tiempo suficiente para encontrarse con su sucesor dos veces. En enero de 1999, Graf y Williams jugaron en Sydney y Graf ganó 7-5 en el tercero. La leyenda pudo ver que el novato tenía talento, pero que aún estaba crudo.
“Pensé que tiene mucho potencial”, dijo Graf sobre Williams. 'Le llevará tiempo elegir las tomas adecuadas en el momento adecuado'.
Resultó que el proceso ya estaba en marcha. Serena ganó su primer título, en París, un mes después.
Tenía que seguir diciéndome a mí mismo: 'No voy a ganar en la línea de fondo, nadie ha ganado nunca en la línea de fondo'. Serena Williams
“Fue realmente bueno para mí ganar ese torneo, porque realmente pude ver que puedo salir y ganar”, dijo Williams después de su victoria inaugural.
Contra Graf, demostró que podía ganarle a cualquiera, en cualquier lugar. La alemana era famosa por su poder, pero fue Serena quien dominó sus mítines. Martilló su revés cruzado a dos manos en el corte de una mano de Graf y se acercó a la red implacablemente. Ella superó el conteo de ganadores, 35 a 11.
El monólogo interior de Serena fue una señal de los tiempos de toda la cancha.
“Tuve que seguir diciéndome a mí misma: 'No voy a ganar en la línea de fondo, nadie ha ganado nunca en la línea de fondo'”, dijo más tarde.
Graf mostró su temple del Salón de la Fama al remontar para ganar el segundo set y tomar una ventaja de 4-2 en el tercero. Eso sería más que suficiente para desmoralizar a la mayoría de los oponentes de Fräulein Forehand. En cambio, Serena demostró que también tenía el temple del Salón de la Fama al ganar cinco de los últimos seis juegos.
'Significa mucho para mí, porque Steffi es una gran campeona', dijo Serena. 'Por lo que he oído, tiene más títulos que cualquier hombre o mujer que juegue al tenis'.
Ese descarado “por lo que oí” era una señal de lo que vendría de Serena. Incluso cuando era adolescente, nunca se dejó intimidar por un oponente.
También es parte de la razón por la cual, dos décadas después de superarla en la cancha, Serena también superaría a Graf en la carrera por el título de Grand Slam.
